Motivazione descrive i desideri o le esigenze che dirigono il comportamento verso un obiettivo. Quando ci riferiamo a qualcuno come motivato, intendiamo che la persona sta cercando di realizzare un determinato compito; avere motivazione è chiaramente importante per qualcuno di eseguire bene. Sia il raggiungimento che gli approcci cognitivi alla motivazione esaminano i vari fattori che influenzano la nostra motivazione.
In base all’approccio alla motivazione, la necessità di ottenere risultati spinge alla realizzazione e alle prestazioni e quindi motiva il nostro comportamento. Le persone possono essere motivate da diversi obiettivi legati al raggiungimento, e ciascuno di questi obiettivi influenzano la propria motivazione—e quindi il comportamento—in modo diverso. Ad esempio, uno studente potrebbe essere motivato a fare bene in una classe di algebra perché è interessante e le sarà utile nei corsi successivi (cioè, per padroneggiare il materiale); per ottenere buoni voti (cioè, per eseguire bene); o per evitare un segno povero o fallito (cioè, per evitare di eseguire male). Questi obiettivi non si escludono a vicenda e possono essere tutti presenti allo stesso tempo.
Obiettivi di padronanza e prestazioni
Gli obiettivi di padronanza tendono ad essere associati alla soddisfazione di padroneggiare qualcosa—in altre parole, acquisire controllo, competenza, conoscenza completa o abilità sufficiente in una determinata area (come padroneggiare l’arte della cucina). Gli obiettivi di padronanza sono una forma di motivazione intrinseca (derivante da forze interne) e sono stati trovati per essere più efficaci degli obiettivi di prestazione nel sostenere l’interesse degli studenti in un argomento. In una revisione della ricerca sugli obiettivi di apprendimento, ad esempio, gli studenti con orientamenti principalmente di padronanza verso un corso che stavano prendendo non solo tendevano ad esprimere un maggiore interesse per il corso, ma continuavano anche ad esprimere interesse ben oltre la fine ufficiale del corso e ad iscriversi a ulteriori corsi nella stessa materia (Harackiewicz, et al., 2002; Wolters, 2004).
Gli obiettivi di performance, d’altra parte, sono motivati estrinsecamente (derivanti da fattori esterni) e possono avere effetti sia positivi che negativi. Gli studenti con obiettivi di performance spesso tendono ad ottenere voti più alti rispetto a quelli che esprimono principalmente obiettivi di padronanza, e questo vantaggio è spesso visto sia a breve termine (con assegnazioni individuali) che a lungo termine (con la media complessiva dei voti al momento della laurea). Tuttavia, ci sono prove che gli studenti orientati alle prestazioni in realtà non imparano il materiale in modo così profondo o permanente come gli studenti che sono più orientati alla padronanza (Midgley, Kaplan, & Middleton, 2001).
Una possibile ragione è che le misure di prestazioni, come i punteggi dei test, spesso premiano la memorizzazione relativamente superficiale delle informazioni; in altre parole, le informazioni che sono “stipate” prima di un test vengono ricordate solo a breve termine e spesso dimenticate immediatamente dopo il test. Poiché la “performance” è finita, non ci sono conseguenze negative per dimenticare le informazioni in tempi relativamente brevi, e questo può impedire agli studenti orientati alle prestazioni di elaborare le informazioni in modo più ponderato o profondo. Un’altra possibile ragione è che concentrandosi sul riconoscimento come il top performer in un gruppo di pari, un orientamento alle prestazioni incoraggia la competizione con i pari. Dare e ricevere aiuto dai compagni di classe non è quindi nell’interesse personale di uno studente orientato alle prestazioni, e il conseguente isolamento può limitare l’apprendimento dello studente.
Dissonanza cognitiva
Gli approcci cognitivi alla motivazione si concentrano su come la motivazione di una persona è influenzata dalle loro cognizioni o processi mentali. Di particolare interesse è il ruolo della dissonanza cognitiva sulla motivazione. La dissonanza cognitiva si verifica quando una persona sperimenta conflitti, contraddizioni o incoerenze nelle proprie cognizioni. Queste cognizioni contraddittorie possono essere atteggiamenti, credenze o consapevolezza del proprio comportamento. La dissonanza è più forte quando è stata notata una discrepanza tra il proprio concetto di sé e il proprio comportamento. Se fai qualcosa di cui ti vergogni o agisci in modo contrario a un’idea che hai su di te (ad esempio, se ti consideri una persona onesta ma poi menti ai tuoi genitori quando ti chiedono dei tuoi piani futuri), è probabile che tu provi dissonanza cognitiva in seguito.
La teoria della dissonanza cognitiva propone che le persone abbiano una spinta motivazionale per ridurre la dissonanza nelle loro cognizioni cambiando o giustificando i loro atteggiamenti, credenze e comportamenti. Come una persona sceglie di rispondere alla dissonanza dipende dalla forza di vari fattori motivanti. Ad esempio, fumare sigarette aumenta il rischio di cancro, che sta minacciando il concetto di sé dell’individuo che fuma. Quando il fumatore sente prove che suggeriscono che il fumo potrebbe causare il cancro (componente cognitiva), possono scegliere di smettere di fumare (cambiare la componente comportamentale) o scegliere di rifiutare il nesso causale. Dal momento che il fumo è fisicamente coinvolgente, la maggior parte dei fumatori scelgono di ridurre al minimo il loro riconoscimento del rischio, piuttosto che cambiare il loro comportamento. La dipendenza è più motivante della paura di possibili conseguenze mediche a lungo termine, quindi l’idea meno motivante è ridotta al minimo e scontata. La maggior parte di noi crede di essere intelligente e razionale, e l’idea di fare qualcosa di autodistruttivo causa dissonanza. Per ridurre questa tensione scomoda, i fumatori potrebbero trovare scuse per se stessi, come “Morirò comunque, quindi non importa.”
Un’altra applicazione della dissonanza cognitiva si verifica nel caso di giustificazione dello sforzo. La dissonanza è suscitata ogni volta che gli individui si impegnano volontariamente in un’attività spiacevole per raggiungere qualche obiettivo desiderato; questa dissonanza può essere ridotta esagerando la desiderabilità dell’obiettivo. Più tempo, denaro o sforzo qualcuno investe in un’attività, più si convinceranno che hanno fatto una scelta saggia e che i loro sforzi sono valsi la pena. Un bambino che deve lavorare e risparmiare per una bicicletta, ad esempio, lo valuterà di più e si prenderà cura di esso meglio che se la bicicletta fosse data come regalo, senza sforzo da parte del bambino.