Secondo Polanyi, nelle economie preindustriali non capitaliste, i mezzi di sussistenza non si basano sullo scambio di mercato, ma sulla ridistribuzione e sulla reciprocità. La reciprocità è definita come lo scambio reciproco di beni o servizi come parte di relazioni a lungo termine. La ridistribuzione implica l’esistenza di un forte centro politico come la leadership basata sulla parentela, che riceve e poi ridistribuisce i beni di sussistenza secondo principi culturalmente specifici. Il processo decisionale economico in tali luoghi non si basa tanto sulla scelta individuale, ma piuttosto sulle relazioni sociali, sui valori culturali, sulle preoccupazioni morali, sulla politica, sulla religione o sulla paura instillata dalla leadership autoritaria. La produzione nella maggior parte delle società contadine e tribali è per i produttori, chiamata anche “produzione per uso” o produzione di sussistenza, al contrario di “produzione per scambio” che ha come obiettivo principale la massimizzazione del profitto.
Questa differenza nei tipi di economia è spiegata dalla “embeddedness” di economia (cioè provisioning) attività in altre istituzioni sociali come la parentela in economie non di mercato. Piuttosto che essere una sfera separata e distinta, l’economia è incorporata nelle istituzioni sia economiche che non economiche. Lo scambio avviene all’interno ed è regolato dalla società piuttosto che essere situato in un vuoto sociale. Ad esempio, la religione e il governo possono essere altrettanto importanti per l’economia quanto le istituzioni economiche stesse. Obblighi, norme e valori socio-culturali svolgono un ruolo significativo nelle strategie di sostentamento delle persone. Di conseguenza, qualsiasi analisi dell’economia come entità analiticamente distinta isolata dal suo contesto socio-culturale e politico è viziata fin dall’inizio. Un’analisi sostanziale dell’economia si concentrerà quindi sullo studio delle varie istituzioni sociali su cui si basano i mezzi di sussistenza delle persone. Il mercato è solo uno tra molte istituzioni che determinano la natura delle transazioni economiche. L’argomento centrale di Polanyi è che le istituzioni sono gli organizzatori primari dei processi economici. L “economia sostanziale è un” processo istituito di interazione tra l ” uomo e il suo ambiente, che si traduce in una fornitura continua di vogliono soddisfare mezzi materiali.”