Lago Tana è il più grande lago in Etiopia. Detiene il 50% dell’acqua dolce del paese. È anche la fonte del Nilo Azzurro, che contribuisce fino al 60% dell’acqua del Nilo. Non solo il lago è importante come fonte d’acqua per oltre 123 milioni di persone nel bacino del Nilo, ma è anche una fonte di cibo sotto forma di pesce. Ma le erbacce stanno minacciando questa risorsa vitale.
Il lago è stato inserito tra le prime 250 regioni lacustri di importanza mondiale per la biodiversità. Ha 28 specie di pesci, di cui 21 sono endemici. Commercialmente, i pesci più importanti del lago includono le grandi barbe africane, la tilapia del Nilo e il pesce gatto africano. Il valore commerciale annuo della produzione ittica del lago Tana è di circa 1,1 milioni di dollari.
La produzione ittica potenziale del lago è stimata in 13 000 tonnellate all’anno. Ma la sua attuale produzione di pesce è inferiore a 1000 tonnellate all’anno. Studi recenti mostrano un grave calo degli stock ittici a causa della diffusione del giacinto d’acqua infestante acquatica intorno ai terreni di riproduzione dei pesci.
Il giacinto d’acqua, Eichhornia crassipes, è una pianta invasiva esotica che galleggia liberamente originaria del Sud America. Le persone che tendono acquari e giardini si crede di aver diffuso la pianta inavvertitamente attraverso l’Atlantico in Africa e in Asia.
Limita il flusso d’acqua, blocca la luce solare dal raggiungere le piante acquatiche native e esaurisce l’ossigeno nell’acqua – spesso soffocando gli animali acquatici come i pesci. Ha anche un impatto economico interferendo con la navigazione, l’irrigazione, la produzione di energia e la pesca.
L’infestazione
L’erba forma spesse stuoie che coprono l’acqua aperta. Dati recenti mostrano che il lago Tana è gravemente infestato da giacinto d’acqua e sta mettendo a rischio la biodiversità acquatica.
Nel 2011, l’Ufficio regionale per l’ambiente ha nominato il giacinto d’acqua come l’erba più pericolosa che colpisce il lago Tana. A quel punto, circa 20 000 ettari della riva nord-orientale del lago erano infestati. Nel 2014, i ricercatori dell’Etiopia hanno scoperto che circa un terzo della costa del lago, circa 128 km, è stato invaso dal giacinto d’acqua.
In soli due anni, la copertura stimata dell’erba è raddoppiata da 20 000 a 40 000 ettari. L’erba è ora stimato per coprire 50 000 ettari del lago. A peggiorare le cose, i fiumi in afflusso trasportano nel lago carichi pesanti di suolo e sedimenti sospesi, il che influisce sulla qualità dell’acqua e crea condizioni favorevoli per la diffusione dell’erba.
Il rilascio di acque reflue non trattate dalle industrie intorno al lago aumenta il deterioramento dell’ecosistema lacustre. Di conseguenza, il lago ha perso il 75% del suo stock ittico negli ultimi anni.
Misure di controllo
Un’infestazione da giacinto d’acqua è difficile da eliminare. Ma ci sono tre modi per farlo: rimozione, irrorazione chimica (usando erbicidi) e controllo biologico.
Rimuovere l’erba, manualmente o utilizzando macchine, potrebbe ridurre la copertura e rallentarne la diffusione. Ma è costoso e richiede tempo. Le autorità locali stanno mobilitando circa 162 000 persone per rimuovere l’erba a mano. Questo accade solo quando le rive del lago sono accessibili e quando gli agricoltori hanno tempo.
Il lago Vittoria, situato in Tanzania, Uganda e Kenya, offre lezioni per affrontare il problema del giacinto d’acqua. Si stima che 60 000 ettari siano coperti dall’erba solo in Kenya. Una macchina per la raccolta delle infestanti può eliminare solo 10 ettari al giorno, quindi ci vorrebbero 6 000 giorni (più di 16 anni) per rimuovere completamente l’erba. Metodi come il controllo biologico hanno dimostrato di essere più efficaci.
Gli erbicidi sono stati ampiamente utilizzati per ridurre la diffusione dell’erba, ma possono danneggiare l’ambiente. Possono uccidere le piante native che sono necessarie per un sano funzionamento dell’ecosistema del lago.
Questo metodo di controllo è costoso per i paesi in via di sviluppo e richiede persone altamente qualificate. In Sudan, i costi del trattamento chimico per il controllo del giacinto d’acqua sono stati stimati in £1 milione ogni anno.
L’approccio migliore
Il controllo biologico è stato ampiamente utilizzato. Sembra essere l’approccio più economico ed efficace per gestire il giacinto d’acqua a lungo termine. Utilizza nemici naturali, con pochi costi e di solito nessun impatto ambientale negativo. Due specie di tonchio o coleottero, Neochetina eichhorniae e Neochetina bruchi, sono state ampiamente utilizzate con successo. Hanno ridotto la copertura dell’erba e controllato la sua diffusione in 33 paesi, tra cui Stati Uniti, Uganda, Nigeria, Ghana, India e Australia. Ma questo metodo richiede anni di lavoro da parte dell’insetto per eliminare l’erba. Per esempio, i punteruoli impiegarono due anni per controllare l’erba del Lago Vittoria in Uganda.
I punteruoli di Neochetina mangiano solo giacinto d’acqua. Gli studi dimostrano che questi punteruoli si basano sul sistema radicale del giacinto d’acqua per fasi cruciali della crescita. Si nutrono pesantemente del tessuto vegetale: le larve mangiano l’interno della pianta e gli adulti mangiano l’esterno. Il danno alimentare da entrambe le fasi della vita inibisce la crescita della pianta rallentando il processo di fioritura.
Il controllo biologico con punteruoli ha avuto successo nel Lago Vittoria. Un recente studio sull’adattabilità e l’efficacia dei punteruoli per il controllo dei giacinti d’acqua nella Rift Valley etiope ha mostrato risultati promettenti. I potenziali effetti negativi, tuttavia, dovrebbero essere studiati prima di realizzare i punteruoli in un nuovo ambiente. Una volta che i punteruoli vengono rilasciati, non vi è alcun costo operativo in quanto si riproducono naturalmente e continuano a nutrirsi fino a quando tutta l’erba non viene eliminata.
I ricercatori stanno anche esaminando il potenziale di utilizzare punteruoli per il controllo dei giacinti d’acqua intorno al lago Tana. Almeno 2-3 milioni di persone che vivono intorno al lago si baseranno sul successo di tutti questi sforzi.