Eugenie Clark, (nata il 4 maggio 1922, New York, New York, Stati Uniti-morta il 25 febbraio 2015, Sarasota, Florida), ittiologa americana nota per le sue ricerche sui pesci velenosi dei mari tropicali e sul comportamento degli squali. Era anche un’avida ambientalista marina.
Clark è nato da padre americano e madre giapponese. Suo padre morì quando lei era giovane, ed è stata sostenuta da sua madre e nonni. Nei giorni in cui accompagnava sua madre a lavorare a Manhattan, Clark trascorreva le ore al New York Aquarium (allora a Battery Park) e presto decise di studiare il pesce. È stata ulteriormente ispirata dagli scritti di William Beebe, un pioniere nella ricerca subacquea. In seguito studiò zoologia all’Hunter College (B. A., 1942) e alla New York University (M. A., 1946), mantenendosi in quest’ultima scuola lavorando come chimico per un’azienda di materie plastiche.
Clark fu assistente di ricerca presso la Scripps Institution of Oceanography di La Jolla, California, dal 1946 al 1947. Lì ha imparato a immergersi con attrezzi che precedevano il dispositivo di respirazione subacquea autonomo sviluppato dall’esercito americano e in seguito noto come scuba. (In seguito sarebbe diventata abile anche con l’attrezzatura subacquea. Nel 1947 le fu chiesto dall’U. S. Fish and Wildlife Service di studiare la vita marina delle Filippine, ma fu trattenuta dall’FBI a causa delle preoccupazioni per la sua eredità giapponese e alla fine non fu in grado di andare. Ha lavorato presso il Marine Biological Laboratory a Woods Hole, Massachusetts, nel 1948. Clark fu membro dello staff dell’American Museum of Natural History di New York dal 1948 al 1966. Nel 1949 l’Ufficio delle Ricerche navali degli Stati Uniti la mandò nelle isole dei Mari del Sud per raccogliere e identificare specie di pesci velenosi; lì imparò a fare immersioni libere. Come studiosa Fulbright (1951), ha condotto ricerche sul Mar Rosso dalla stazione biologica marina di Al-Ghardaqah in Egitto. A quel tempo, le acque erano praticamente inesplorate. La sua ricerca sulla riproduzione dal vivo di platy e swordtail fish le valse un dottorato presso la New York University nel 1950. È stata segnalata come la prima persona negli Stati Uniti a condurre esperimenti di inseminazione artificiale di successo sui pesci.
Nel 1955—con il finanziamento di William H. Vanderbilt, nipote del magnete navale e ferroviario Cornelius Vanderbilt—Clark aiutò a fondare il Cape Haze Marine Laboratory a Placida, in Florida; si trasferì a Siesta Key nel 1960 e a Sarasota nel 1978. Clark e il suo crescente team di ricercatori hanno raccolto e studiato centinaia di specie ittiche al largo della costa della Florida. Ha servito come direttore esecutivo fino al 1967; quell’anno è stato rinominato il Mote Marine Laboratory. L ” anno in cui il laboratorio è stato costruito, Clark è stato chiesto da un ricercatore di cancro per catturare alcuni squali in modo da poter studiare i loro fegati; che ha portato alla creazione di una penna per gli squali vivi presso il sito. Nel 1958 Clark intraprese ricerche sul comportamento degli squali, addestrando infine gli squali limone (e altre specie) a spingere un bersaglio per ricevere cibo. Quella ricerca contraddiceva le ipotesi di lunga data secondo cui gli squali mancavano di intelligenza. In seguito Clark, che ha anche incontrato squali in natura nelle sue frequenti immersioni, è diventato un sostenitore per la loro conservazione e ha tentato di dissipare la paura pubblica degli animali. Si è unita alla facoltà dell’Università del Maryland nel 1968, diventando professore ordinario nel 1973 e emerito nel 1992. Clark fece frequenti spedizioni sul campo, in particolare sul Mar Rosso. Si è ritirata dall’insegnamento nel 1999.
Clark ha fatto numerosi studi sui pesci nell’ordine Tetraodontiformes (Plectognathi), che comprende pesci balestra, pesci palla e pesci lima. Ha scoperto che la sogliola di Mosè del Mar Rosso (Pardachirus marmoratus), un tipo di pesce piatto, secerne una sostanza che è ripugnante per gli squali (1972). Nel 1973 visitò grotte in Messico dove gli squali erano stati segnalati per giacere immobili e apparentemente non reattivi. Ha ipotizzato che le infiltrazioni d’acqua dolce nelle caverne aiutassero i pesci a spargere parassiti, un’affermazione confermata dalla presenza di remore parassitarie nelle caverne. Nel 1995 il suo team ha scoperto che gli squali balena partoriscono giovani vivi. Clark fece anche numerosi studi sulle anguille coloniali del Mar Rosso e su altre specie di pesci.
Clark è stato un frequente collaboratore della rivista National Geographic. Ha scritto le memorie Lady with a Spear (1953) e The Lady and the Sharks (1969) e cowrote the Children’s book The Desert Beneath the Sea (1991), sulle sue indagini sui fondali sabbiosi del Mar Rosso.