Federico Holmes, MDProfessor Emerito di Medicina e di Storia della MedicineUniversity di Kansas Scuola di Medicina
A metà del 1915 medici della British Expeditionary Force sul Fronte Occidentale in Francia ha cominciato a notare un insolito malattia febbrile acuta in soldati accompagnati da mal di testa, vertigini, mal di schiena, e un particolare dolore e rigidità alle gambe, in particolare gli stinchi. Nel giro di pochi mesi centinaia di casi erano stati identificati clinicamente e, con grande delusione, gli studi di laboratorio non erano stati in grado di identificare una causa. All’inizio, il più alto nella lista delle possibilità era una sorta di febbre enterica, quindi un nuovo parente della febbre tifoide. I soldati, con rara intuizione, iniziarono a chiamarla “febbre da trincea” e i loro superiori alla fine seguirono l’esempio nell’estate del 1916.
Una lunga fila di soldati in attesa di ammissione ad una stazione di De-Lousing.
Pochi pensavano che questa malattia potesse essere qualcosa di diverso da un’infezione e, a causa della natura intermittente della febbre, sono stati comunemente fatti confronti con la malaria e la febbre recidivante. Un apparente aumento dei casi in estate e una corrispondente diminuzione in inverno hanno prestato credito alla possibilità di un vettore di zanzare di un organismo infettivo. Quindi il capitano T Strethill Wright suggerì che pulci o pidocchi – tristemente comuni nelle trincee – erano il probabile vettore di questa nuova malattia. Tuttavia, altri medici suggerivano arvicole o topi come vettori e una prova persino addotta che suggeriva uno stress estremo nelle trincee ai tempi di “tenere la linea.”Tuttavia, alla fine del 1916 era generalmente convenuto che il pidocchio fosse il colpevole nel portare la malattia, ma l’identità del microrganismo e i mezzi esatti della sua trasmissione agli esseri umani erano discutibili. A metà del 1917, due anni dopo la prima comparsa di Febbre di Trincea, in vero burocratico moda, il Britannico ha creato il corpo di Spedizione Britannico Piressia di Origine Ignota Richiesta Sub-Commissione e gli Americani creata una Ricerca Medica del Comitato della Croce Rossa Americana per studiare il problema della trasmissione dell’agente di questa malattia, utilizzando volontari umani. Per non essere da meno, il War Office di Londra ha costituito un proprio gruppo per studiare la trasmissione, il War Office Trench Fever Investigation Commission, e lo ha autorizzato ad impiegare i laboratori dell’ospedale del Medical Research Committee di Hampstead per studiare la trasmissione delle malattie, incluso l’uso di volontari civili per la sperimentazione umana.
Un disegno a penna e inchiostro di un pidocchio del corpo – Pediculus humanus.
Mentre gli americani hanno concluso che il morso del pidocchio ha trasmesso la malattia, gli inglesi hanno dimostrato che è stato lo sfregamento degli escrementi di pidocchio nella pelle abrasa che ha trasmesso l’agente della febbre di trincea, con i loro morsi di calcolo raramente trasmesso l’agente della malattia. Il passo successivo logico è stato quello di esaminare le feci dei pidocchi per trovare il microrganismo che ha causato la febbre da trincea. E, in effetti, è stato trovato un microrganismo, una rickettsia, un piccolo batterio che ha scelto di vivere all’interno delle cellule dell’ospite. Alla fine del 1917, appena un anno prima della fine della guerra, il War Office assegnò ufficialmente il nome di Febbre da trincea alla malattia che li aveva ostacolati per oltre due anni. Per una volta i soldati hanno influenzato l’Ufficio di guerra piuttosto che viceversa.
Soldati e ufficiali in una tipica trincea di prima linea francese
Mentre la febbre da trincea era raramente, se non mai fatale, era, tuttavia, un grave problema logistico per tutti gli eserciti che combatterono sul fronte occidentale nella WW-I. I soldati infetti erano troppo malati per combattere e, poiché la malattia era suscettibile di remiss e ripresentarsi per un periodo di settimane, tre mesi di distanza dal fronte era la media per un malato. Oltre a non essere in grado di combattere, ogni uomo occupava uno scarso letto d’ospedale. Gli americani furono gli unici a tenere registri esatti dell’incidenza della febbre da trincea, riportando solo 743 casi nelle loro truppe. Durante e dopo la guerra sono state avanzate varie stime del numero di casi e dell’incidenza. Omettendo le truppe americane e includendo solo soldati britannici, francesi e belgi, la migliore stima del numero totale di casi di febbre da trincea tra il 1915 e il 1918 era di quasi 500.000.
Linea di soldati americani in un impianto doccia
Il trattamento della febbre trincea in WW-Sono stato colpito e perdere. Ogni pensiero farmaceutico per avere promessa è stato provato senza effetto positivo. Così, chinino perché ha funzionato contro la malaria, Salvarsan (arsphenamine) perché sembrava funzionare contro la sifilide, collargol un prodotto contenente argento, e una varietà di altre sostanze: acriflavina, antimonio, galil, intramina, kharsivan, blu di metilene, e tripano rosso. I soldati avevano un nome per i pidocchi, ” folaghe, “e trattamenti esterni sono stati chiamati” oli cootie.”
Come con il tifo sul fronte orientale – una malattia rickettsial che ha ucciso i soldati – il controllo dei pidocchi era la chiave per gestire l’epidemia di febbre di trincea. Supponendo che ogni soldato nelle trincee aveva pidocchi del corpo, Pediculus humanus, nelle cuciture della sua uniforme, i diversi eserciti hanno fatto ogni sforzo per de-pidocchio soldati in ogni occasione. Così, gli inglesi intendevano spogliare i loro soldati ogni settimana per esaminarli per i pidocchi e intraprendere le azioni appropriate. Questo si è rivelato impraticabile, ma bagni divisionali sono stati forniti ogni due settimane per coloro che potrebbero essere risparmiati dalle trincee. Naturalmente i soldati balneari erano infruttuosi se le loro uniformi non potevano essere sterilizzate. Gli sterilizzatori a vapore erano trainati da cavalli, di piccola capacità e di minima utilità. Un dispositivo chiamato” Russian Pit ” hot air delouser arrivò alla fine della guerra e aveva una capacità molto maggiore degli sterilizzatori a vapore disponibili. Gli inglesi hanno anche sviluppato una combinazione di naftalene, creosoto e iodoformio in una pasta che potrebbe essere applicata alle cuciture delle uniformi con un buon risultato di eliminare i pidocchi in poche ore.
Un Soldato Pazientemente Raccogliendo Corpo Pidocchi di Cuciture della Sua Uniforme
Bartonella quintana – il nome scientifico per la Trincea Febbre rickettsia – non ha mai causato malattia epidemica con la scala di WW-io, ma ancora persiste nelle popolazioni di rifugiati provenienti da piccole guerre, senza fissa dimora, tossicodipendenti e alcolisti che vivono in degradati circostanze. Nella nostra epoca di antibiotici ci sono molti farmaci che cureranno questa malattia, ma, a causa della sua rarità, grandi studi farmacologici controllati non sono mai stati condotti per la febbre da trincea. Bisogna ammettere che, se questa rickettsia avesse avuto la letalità del cugino, l’agente del tifo, Rickettsia prowazekii, la guerra sul fronte occidentale sarebbe potuta andare diversamente. I complicati sforzi di ricerca burocratici per trovare la causa e la cura della febbre da trincea erano in ritardo e deboli, considerando la spesa e il lavoro coinvolti.
Questo saggio è una condensazione della classica recensione di Trench Fever pubblicata nel 2006. Si prega di vedere R. L Altenstaedt, ‘Febbre di trincea: la risposta medica britannica nella Grande Guerra,’ Journal of the Royal Society of Medicine, 11 (2006), 564-8. Le immagini provengono dal National World War One Museum al Liberty Memorial di Kansas City, Missouri, e dalla Wellcome Library di Londra.