Giant girdled lizard-SANBI

Derivazione del nome scientifico

Prende il nome dalla sua dimensione relativa nel gruppo di lucertole girdled. È la specie più grande del gruppo. Il genere, Smaug, prende il nome dal leggendario drago con lo stesso nome nel romanzo ‘Lo Hobbit’ di J. R. R. Tolkien.

Nomi comuni

Sungazer, girdled lizard, giant zonure (Eng.); ouvolk (Afr.) – ouvolk è anche usato per altre specie di lucertole cinte in Afrikaans.

I Sungazers sono le lucertole più grandi del gruppo delle lucertole cinte, che appartengono alla famiglia Cordylidae, contenenti più di 50 specie (Frost et al. 2001). I loro interi corpi sono ricoperti di squame corazzate di spine (Losos et al. 2002). Hanno l’abitudine di guardare in alto verso il sole, che ha dato loro il nome comune ‘sungazers’.

Come riconoscere una lucertola cingolata gigante

Smaug giganteus, precedentemente noto come Cordylus giganteus, è la lucertola più grande del gruppo delle lucertole cingolate. Van Wyk (2000) ha misurato che gli adulti sono lunghi in media 22 cm. Il sungazer più lungo registrato è stato misurato vicino a 40 cm di lunghezza (McIntyre 2006). I loro corpi sono quasi completamente ricoperti di squame spinose. Hanno quattro grandi squame spinose nella parte posteriore della testa (EWT 2013) e circa quattro o cinque squame sporgenti sul lato. Le scale sul lato dorsale sono relativamente più grandi delle scale laterali, che a loro volta sono più grandi delle scale sottostanti.

La coda è ricoperta da scaglie spesse, grandi e spinose che diminuiscono di dimensioni dalla base alla punta. I Sungazers sono di colore da marrone scuro a marrone chiaro sul lato dorsale e di colore paglierino/giallo sotto (EWT 2013). I baby sungazers hanno lo stesso aspetto degli adulti con l’eccezione che i baby sungazers a volte hanno macchie di colorazione arancione marrone (EWT 2013). I maschi sono generalmente simili alle femmine in apparenza. Le uniche differenze evidenti sono che i maschi hanno scale sollevate sul lato degli arti anteriori, che le femmine non hanno (Fogel 2000).

Smaug giganteus, come altre lucertole cinte, usa vari metodi per la protezione. Le squame spinose che ricoprono il loro corpo fungono da armatura protettiva contro i predatori (Losos et al 2002). Normalmente non si avventurano lontano dalle loro tane, a cui scattano ogni volta che sono minacciati e usano anche le loro code quando si trovano all’interno delle tane, per scoraggiare gli intrusi (Fogel 2000). Oscillano le loro code pesantemente corazzate, che possono attingere sangue, all’intruso.

Come muoversi

Smaug giganteus ha quattro arti che terminano con cifre pronunciate che hanno unghie relativamente lunghe. Come lucertole scavatrici (Van Wyk 2000), le unghie lunghe rendono più facile fare tane e muoversi intorno al loro habitat erboso Highveld.

Communication

Smaug giganteus sono lucertole sociali che vivono in gruppi (Gibbons 2014). Anche in cattività mostrano un comportamento sociale, dove le femmine tendono a condividere una tana mentre i maschi si scambiano tane occupate dalle femmine (Fogel 2000). Il loro socialismo è ulteriormente evidenziato dalla presenza di ghiandole epidermiche nelle ghiandole femorali e cloacali, che sono ghiandole note per il loro ruolo sociale nelle lucertole (Louw 2007). Ciò significa che i sungazers possono secernere sostanze chimiche (ormoni) per la comunicazione.

Distribuzione

Gli Smaug giganteus sono endemici del Sudafrica (Van Wyk 2000). Sono limitati a una piccola area che copre tre province (Bates et al. 2014). La popolazione principale e stabile si trova nelle parti settentrionali dello Stato Libero e popolazioni più piccole si trovano nelle parti sud-occidentali di Mpumalanga e le parti occidentali del KwaZulu-Natal.

Habitat

Gli Smaug giganteus sono lucertole diurne (EWT 2013) limitate alle praterie di Highveld (Van Wyk 2000). Sono uno dei pochi cordilidi terrestri che abitano praterie piatte o inclinate di Highveld (Bates et al. 2014). Vivono in tane auto-scavate, sebbene possano essere opportunistiche e abitare tane vuote.

Cibo

Molte specie di cordilidi sono raccoglitori di imboscate (Cooper 1997). Passano la maggior parte del loro tempo seduti (o in piedi) in un posto, in attesa che la preda arrivi. Anche Smaug giganteus usa lo stesso metodo per foraggiare. Di solito rimangono vicino alle loro tane mentre aspettano la preda. Si nutrono di invertebrati, soprattutto insetti, preferendo i coleotteri sopra ogni altra cosa (Van Wyk 2000). Il foraggiamento è alla sua massima intensità durante la primavera e l’estate (da settembre a marzo) e al suo minimo durante l’autunno e l’inverno (da aprile ad agosto), che è il loro periodo di ibernazione (Van Wyk 2000).

SESSO e CICLI DI VITA

Sesso

Smaug giganteus vivono in colonie separate di maschi e femmine, di solito nelle immediate vicinanze all’interno della stessa area (Gibbons 2014). Maschi e femmine sono generalmente simili morfologicamente. Puoi distinguerli guardando sotto gli arti anteriori. I maschi hanno squame pronunciate e sollevate che mancano alle femmine (Fogel 2000). L’accesso maschile alle femmine è reso più facile dalla loro vita all’interno della stessa area, vicino alle tane delle femmine. Si stima che un’area possa contenere una densità media di tana di 6,14 individui, con una deviazione standard di 0,87 contenente 1,83 lucertole per tana (Parusnath 2014).

La riproduzione in Smaug giganteus è quasi completamente stagionale (Van Wyk 1994). Si riproduce biennalmente (una volta ogni due anni) o triennalmente (una volta ogni tre anni). I maschi e le femmine di Smaug giganteus passano attraverso cambiamenti riproduttivi fisiologici durante tutto l’anno come le stagioni cambiano. Questi cicli riproduttivi fisiologici supportano l’idea che la maggior parte dei rettili sia attiva in primavera/estate e in letargo in autunno/inverno. Nel caso di Smaug giganteus, i cambiamenti riproduttivi che consentono l’accoppiamento iniziano in primavera, alla fine dell’inverno e continuano fino a metà autunno, poco prima dell’inverno o del letargo.

I sungazers maschi mostrano la rinascita e la crescita testicolare in primavera quando inizia a diventare più caldo (Van Wyk 1994). Questo è accompagnato da un aumento dei livelli di testosterone. L’aumento dei livelli di testosterone stimola la produzione di cellule riproduttive (spermatozoi). Le cellule riproduttive vengono quindi immagazzinate nei condotti (vasi simili a tubi) di diverse dimensioni nei testicoli ingranditi. La crescita testicolare e la produzione di cellule riproduttive raggiungono il loro picco verso la fine dell’estate/metà autunno, che è il tempo di accoppiamento di picco (Van Wyk 1994).

Con l’avvicinarsi dell’inverno, l’accoppiamento si interrompe e i cambiamenti riproduttivi fisiologici iniziano a regredire. La crescita testicolare e l’aumento del livello di testosterone sono associati all’aumento delle temperature ambientali e la regressione è associata alla diminuzione delle temperature ambientali (Van Wyk 1994).

Le femmine sono vivipare (Van Wyk 1991). Ciò significa che danno alla luce giovani vivi come i mammiferi, il che è un po ‘ insolito in quanto i rettili sono noti per essere ovipari (depongono le uova), anche se non è raro. La preparazione del corpo verso la gravidanza inizia in autunno, attraverso l’inverno, fino alla primavera (Van Wyk 1994). Questo processo di preparazione è la divergenza di importanti nutrienti verso le cellule riproduttive (Van Wyk 1994).

La nutrizione e l’apporto energetico, soprattutto prima dell’inverno, sembrano svolgere un ruolo importante nella preparazione della gravidanza (Edwards& Jones 2007). È durante il letargo (inverno) che si verificano importanti cambiamenti biologici e fisiologici in previsione dell’accoppiamento e, infine, della gravidanza durante la primavera (Gavaud 1983). I periodi di gestazione nelle lucertole vivipare, tra cui Smaug giganteus, sono solitamente lunghi, fino a due anni (Fogel 2000). Le femmine di Smaug giganteus danno alla luce da uno a due piccoli.

Vita familiare

Smaug giganteus di solito vive in colonie di tane con più di un individuo per tana. È stato anche osservato in cattività che le tane sono solitamente occupate da più di un individuo (Fogel 2000). Con la femmina che si riproduce biennalmente o triennalmente, si crede che si sforzi molto per prendersi cura dei loro piccoli. Ciò significa che c’è un sacco di genitorialità dalla femmina.

THE BIG PICTURE

Amici e nemici

Smaug giganteus, essendo il più grande membro del suo gruppo e una delle più grandi lucertole terrestri, specialmente nella sua area ristretta, può essere dedotto come avere poca concorrenza da altre specie di lucertole. Altre specie come rane e uccelli possono competere con esso per il cibo.

Lo Smaug giganteus può far parte della rete alimentare come preda di altri gruppi di specie, che possono includere uccelli rapaci, rettili più grandi come i serpenti e alcuni mammiferi come sciacalli, volpi, tassi di miele e manguste.

Strategie intelligenti

L’intero corpo di Smaug giganteus è ricoperto di squame spinose. Questi servono come protezione dai suoi predatori. Si sono anche evoluti per non vagare troppo lontano dalle loro tane, che corrono rapidamente a qualsiasi segno di disturbo. I loro modelli di colore corrispondono a quelli dell’ambiente di pascolo che occupano, il che li rende mimetizzati ed invisibili ai loro predatori.

Mondo più povero senza di me

Gli Smaug giganteus sono insettivori, mangiando insetti aiutano a controllare i parassiti degli insetti che possono essere problematici per i campi coltivati vicini. Sono anche preda di altri animali.

Persone&I

Gli Smaug giganteus sono creature affascinanti. La loro morfologia e il loro comportamento sono accattivanti. Il fatto che i loro interi corpi siano ricoperti di spine spinose e che, in piedi, alzino la testa come se guardassero il sole sembra affascinare molte persone. Tanto che si pensa che J. R. R. Tolkien sia stato ispirato da Smaug giganteus quando ha sviluppato il personaggio di ‘Smaug ‘ nel romanzo Lo Hobbit. Smaug giganteus è stato a lungo utilizzato nel mercato dei muthi (medicina tradizionale) dagli africani, principalmente dalla tribù Basotho (Parusnath 2014). Recentemente i guaritori tradizionali della maggior parte delle tribù in Sud Africa li hanno usati. Parti delle lucertole sono macinate in polvere per creare pozioni che si ritiene permettano agli uomini di avere più partner senza problemi dalla moglie o dalla fidanzata (Parusnath 2014).

Il fascino per Smaug giganteus è così grande che è richiesto nel commercio internazionale di animali domestici. Persone e istituzioni di tutto il mondo hanno importato queste creature dal Sud Africa. Hanno un costo insolitamente alto, ma ciò non impedisce alle persone di acquistarli.

Smaug giganteus ha affascinato così tanto la gente che recentemente c’è stata una petizione lanciata dal dottor Ian Little, che è un manager del programma di specie di praterie minacciate del Endangered Wildlife Trust. La petizione è per Smaug giganteus da fare lucertola nazionale del Sud Africa.

Stato di conservazione e cosa riserva il futuro

Smaug giganteus è classificato come vulnerabile secondo i criteri della lista rossa IUCN (Bates et al. 2014). Questo perché la creatura è minacciata di perdita di habitat dall’agricoltura e dalle miniere. Viene anche costantemente raccolto allo stato selvatico, a causa della difficoltà di allevamento in cattività, per il commercio di animali domestici e muthi-mercati. Con una restrizione dell’habitat così elevata, queste attività minacciano di portare queste creature all’estinzione.

È stata messa in atto una misura per proteggere queste creature. Sono protetti a livello internazionale nell’appendice 2 della CITES e a livello nazionale attraverso CIME (Specie minacciate o protette). Sono inoltre in corso ricerche da parte di diversi istituti di ricerca e ONG su come proteggere e gestire meglio queste specie.

Parenti

Smaug giganteus appartengono a un genere di sei specie (Bates 2014). La specie che ha la più stretta somiglianza con Smaug giganteus nello stesso genere è Smaug breyeri e Smaug vandami. Anche Ouroborus cataphractus, che proviene da un genere diverso, sembra simile. Erano tutti contenuti nello stesso genere Cordylus.

Classificazione scientifica

Unito: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Reptilia
Ordine: Squamata
Famiglia: Cordylidae
Genere: Smaug
Specie: S. giganteus, Smith, 1844.

Riferimenti e ulteriori letture

• Bates, M. F. 2014. Gerrhosauridae. In M. F. Bates, W. R. Branch, A. M. Bauer, M. Burger, J. Marais, G. J. Alexander & M. S. de Villers (Eds). Atlante e Lista rossa dei rettili del Sud Africa, Lesotho e Swaziland. Suricata 1. South African National Biodiversity Institute, Pretoria.
• Cooper, W. E., Whiting, M. J.& Van Wyk, J. H. 1997. Modalità di foraggiamento delle lucertole cordiliformi. Giornale sudafricano di Zoologia 32,1: 9-13.
• Edwards, A., Jones, S. M.& Wapstra, E. 2002. Riproduzione pluriennale nelle femmine di uno scinco viviparo, a zona temperata, Tiliqua nigrolutea. Erpetologica 58,4: 407-414.
• EWT. 2013. Sungazer. http://www.ewt.org.za/species%20factsheets/Sungazer.pdf. .
• Fogel, G. 2000. Osservazioni sulla lucertola gigante di sungazer, Cordylus giganteus, in cattività. Bulletin Chicago Herpetological Society 35,12: 277-280.
• Frost, D., Janies, D., Mouton, P. le F. N. & Titus, T. 2001. Una prospettiva molecolare sulla filogenesi delle lucertole cinte (Cordylidae, Squamata). Museo Americano di Storia Naturale 3310: 10.
• Gavaud, J. 1983. Ibernazione obbligatoria per il completamento della vitellogenesi nella lucertola Lacerta vivipara J. Journal of Experimental Zoology 225: 397-405.
• Gibbons, B. 2014. Le lucertole Sungazer hanno un disperato bisogno di conservazione. https://www.ewt.org.za/newsletter%20articals/SungazerBG_final.pdf. .
• Losos, J. B., Mouton, P. le F. N., Bickel, R., Cornelius, I. & Ruddock, L. 2002. L’effetto dell’armatura corporea sul comportamento di fuga nelle lucertole cordilidi. Comportamento animale 64: 313-321.
• Louw, S., Burger, B. V., Le Roux, M. e Van Wyk, J. H. 2007. Lucertola secrezioni della ghiandola epidermica1: caratterizzazione chimica della secrezione della ghiandola femorale del sungazer, Cordylus giganteus. Journal of Chemical Ecology 33: 1806-1818.
• McIntyre, T. 2006. Impatto dell’estrazione dell’oro su Cordylus giganteus e raccomandazioni per la conservazione e la gestione. Tesi di laurea magistrale, Università del Witwatersrand, Johannesburg, Sud Africa.
• Parusnath, S. 2014. Una valutazione di conservazione del sungazer (Smaug giganteus). Tesi di laurea magistrale, Università del Witwatersrand, Johannesburg, Sud Africa.
• Van Wyk, J. H. 1991. Riproduzione biennale nella lucertola vivipara femminile Cordylus giganteus. Amphibia-Reptilia 12: 329-342.
• Van Wyk, J. H. 1994. Cambiamenti fisiologici durante il ciclo riproduttivo femminile della lucertola vivipara Cordylus giganteus (Sauria: Cordylidae). Erpetologica 50,4: 480-493.
• Van Wyk, J. H. 2000. Variazione stagionale nel contenuto dello stomaco e nella composizione della dieta nella grande lucertola cintolata, Cordylus giganteus (Reptilia: Cordylidae) nelle praterie di Highveld dello Stato libero nord-orientale, Sud Africa. Zoologia africana 35,1: 9-27.

Autore: Mahlatse Kgatla
SANBI Biosystematics
Novembre 2014