Un gley è un terreno umido (suolo idrico) che, se non drenato, è saturo di acque sotterranee abbastanza a lungo da sviluppare un caratteristico pattern di colore gleyico. Il modello è essenzialmente costituito da colori rossastri, brunastri o giallastri sulle superfici delle particelle del suolo e/o negli orizzonti superiori del suolo mescolati con colori grigiastri/bluastri all’interno dei peds e / o più profondi nel terreno. I gleysols sono anche conosciuti come Gleyzems, terreni di prato, subordini di Entisols, Inceptisols e Mollisols (USDA soil taxonomy), o come terreni sotterranei e terreni idro-morfici.
I Gleysols si trovano all’interno di una vasta gamma di materiali non consolidati, principalmente sedimenti fluviali, marini e lacustri di età pleistocenica o olocenica, con mineralogia da base a acida. Si trovano in aree depresse e in posizioni paesaggistiche basse con acque sotterranee poco profonde.
L’umidità è la principale limitazione dei Gleysols vergini; questi sono coperti da vegetazione naturale paludosa e si trovano inattivi o sono utilizzati per pascoli estesi. I Gleysols drenati artificialmente sono utilizzati per la coltivazione di seminativi, l’agricoltura casearia e l’orticoltura. Gleysols nei tropici e subtropicali sono ampiamente piantati con riso.
Gleysols occupa circa 720 milioni di ettari in tutto il mondo. Sono terreni azonali e si verificano in quasi tutti i climi. La più grande estensione di Gleysols è nel nord della Russia, Siberia, Canada, Alaska, Cina e Bangladesh. Si stima che 200 milioni di ettari di Gleysols si trovino nei tropici, principalmente nella regione amazzonica, nell’Africa equatoriale e nelle paludi costiere del sud-est asiatico.
Presentano un colore del suolo verde-blu-grigio a causa delle condizioni anossiche delle zone umide. All’esposizione, come il ferro nel terreno ossida i colori si trasformano in un modello screziato di macchie rossastre, gialle o arancioni. Durante la formazione del suolo (gleying), l’apporto di ossigeno nel profilo del suolo è limitato a causa dell’umidità del suolo alla saturazione. I microrganismi anaerobici supportano la respirazione cellulare utilizzando alternative all’ossigeno libero come accettori di elettroni per supportare la respirazione cellulare. Dove gli organismi anaerobici riducono l’ossido ferrico a ossido ferroso, i composti minerali ridotti producono il colore tipico del suolo gley. Ruggine verde, un doppio idrossido stratificato(LDH) di Fe(II) e Fe (III) può essere trovato come fougerite minerale in terreni gley.
I terreni Gley possono essere appiccicosi e difficili da lavorare, specialmente dove il gleying è causato da acque superficiali trattenute su uno strato lentamente permeabile. Tuttavia, alcuni terreni gley di acque sotterranee hanno orizzonti inferiori permeabili, tra cui, ad esempio, alcune sabbie in cavità all’interno di sistemi di dune di sabbia (noti come pantaloni) e in alcune situazioni alluvionali.
I terreni gley delle acque sotterranee si sviluppano dove il drenaggio è scarso perché la falda freatica (superficie freatica) è alta, mentre il gleying delle acque superficiali si verifica quando le precipitazioni in superficie non drenano liberamente attraverso il terreno. Un ambiente riducente esiste negli strati saturi, che diventano screziati blu-grigiastro o bruno-grigiastro a causa del suo contenuto di ferro ferroso e materia organica. La presenza di macchie rossastre o arancioni indica la reossidazione localizzata dei sali ferrosi nella matrice del suolo ed è spesso associata a canali radicolari, tane animali o fessurazioni del materiale del suolo durante periodi di siccità.