L’era degli enormi zeppelin che attraversavano l’oceano si concluse nel 1937, quando l’Hindenburg-il più grande velivolo del suo tipo mai costruito — scoppiò in fiamme mentre atterrava nel New Jersey. Decine di morti.
Ora, più di 80 anni dopo, i dirigibili giganti potrebbero essere pronti per un ritorno — non per il servizio passeggeri, ma come mezzo ecologico per consegnare merci in tutto il mondo.
Come proposto in un recente articolo scientifico, i nuovi dirigibili sarebbero 10 volte più grandi dell’Hindenburg di 800 piedi-più di cinque volte più a lungo dell’Empire State Building — e salirebbero in alto nell’atmosfera. Farebbero il lavoro delle tradizionali navi da carico oceaniche, ma richiederebbero meno tempo e genererebbero solo una frazione dell’inquinamento.
“Stiamo cercando di ridurre il più possibile le emissioni di anidride carbonica a causa del riscaldamento globale”, ha detto Julian Hunt, borsista post-dottorato presso l’Istituto internazionale per l’analisi dei sistemi applicati a Laxenburg, in Austria, e autore principale del documento.
Vecchie correnti d’aria, nuova tecnologia
Hunt ha detto che la nuova generazione di dirigibili sarebbe andare in giro cavalcando la corrente a getto, una potente corrente d’aria che circonda il globo. Lui ei suoi collaboratori calcolano che un dirigibile lungo un miglio e mezzo potrebbe girare il globo in 16 giorni, trasportando più di 20.000 tonnellate di carico mentre spendendo poca energia.
La corrente a getto si muove da ovest a est, quindi i dirigibili andrebbero solo in quella direzione. Hunt li immagina decollare dagli Stati Uniti, per esempio, e attraversare l’Oceano Atlantico e l’Europa per raggiungere l’Asia. L’imbarcazione avrebbe poi continuato ad ovest attraverso il Pacifico per tornare a casa.
“Non ho inventato questo”, ha detto Hunt del modello di volo. “L’Hindenburg lo faceva. Avevano questo percorso che sarebbe andato da New York a Tokyo e poi tornare”, ha detto. “La corrente a getto non è cambiata molto in 100 anni.”
Ciò che è cambiato, Hunt ha detto, è la tecnologia disponibile per costruire e gestire dirigibili. Quando l’Hindenburg volò, gli operatori avevano solo i mezzi più basilari per prevedere i modelli meteorologici e i materiali più rozzi per fabbricare dirigibili. ” Usavano gli intestini di mucca per costruire le sacche di gas”, ha detto Hunt.
I materiali più durevoli di oggi, tra cui la fibra di carbonio, renderebbero i dirigibili più sicuri e meno fragili; i sistemi computerizzati di previsione meteorologica consentirebbero loro di evitare le tempeste e di ottimizzare l’uso delle correnti d’aria.
Ma per tutti i loro progressi high-tech, Hunt ha detto, i nuovi dirigibili sarebbero ancora ottenere la loro galleggiabilità da idrogeno, un gas altamente infiammabile che è 14 volte più leggero dell’aria. È lo stesso gas che l’Hindenburg e gli altri grandi zeppelin usavano negli anni ‘ 30.
La possibilità di un’altra esplosione gigante ha alcuni spingendo indietro contro un dirigibile rinascimento.
“C’è una resistenza — a causa dell’Hindenburg — ai big bag di idrogeno”, ha detto Eric Lanteigne, professore di ingegneria meccanica all’Università di Ottawa in Canada, che non era affiliato alla nuova ricerca. Ha detto che è per questo che il dirigibile Goodyear e altri piccoli dirigibili ora in funzione sono pieni di elio, il gas innocuo trovato in palloncini partito.
Ma se l’elio offre un maggiore margine di sicurezza, è costoso e difficile da trovare. Si trova solo in sacche di gas naturale in profondità nel sottosuolo, con la sua estrazione di solito un sottoprodotto di perforazione altamente inquinante. L’idrogeno, d’altra parte, può essere estratto dall’acqua e quindi sarebbe molto più economico.
È possibile utilizzare l’energia eolica o solare per alimentare il processo di estrazione dell’idrogeno dall’acqua, in modo che potrebbe essere un altro vantaggio rispetto all’elio. E poiché l’idrogeno è più leggero anche dell’elio e quindi più vivace, significherebbe che i dirigibili potrebbero trasportare più carico.
Operare senza equipaggio
Per ridurre al minimo i rischi associati all’idrogeno, Hunt prevede di sbarazzarsi dell’equipaggio. I dirigibili opererebbero autonomamente – e sarebbero caricati e scaricati da robot.
“L’idea sarebbe che l’intero processo sarebbe automatizzato in modo che in caso di incidente, nessuno sarà ferito — solo l’attrezzatura e il carico”, ha detto Hunt, aggiungendo che parte dell’idrogeno in un dirigibile potrebbe essere utilizzato per alimentare una cella a combustibile di bordo che farebbe girare le eliche dell’imbarcazione.
Come bonus aggiuntivo, Hunt ha detto, la cella a combustibile genererebbe come acqua sottoprodotto che potrebbe essere rilasciato come il mestiere passato sopra le regioni colpite dalla siccità.
Per tutti i suoi potenziali benefici, l’idea del dirigibile di Hunt ha i suoi critici. Lanteigne, che ha scritto molto sui dirigibili, ha detto che la costruzione di tali imbarcazioni colossali sarebbe una sfida enorme. “In base alla mia esperienza, è piuttosto grande”, ha detto. “C’è un sacco di sfide progettuali associate alla costruzione di qualcosa di così lungo.”
C’è anche il fatto che potrebbe essere difficile raccogliere il capitale per un tale sforzo.
“la Maggior parte dirigibile aziende sono riluttanti a parlare di idrogeno, perché sarà spaventare gli investitori,” Barry Prentice, presidente di Winnipeg, Canada a base di Galleggiamento Sistemi Aerei Internazionali, ha detto, aggiungendo che questo era in parte perché gli Stati Uniti hanno vietato di idrogeno negli stati UNITI dirigibili nel 1922 e che, dopo il disastro Hindenburg, il resto del mondo l’ha seguita.
“C’è questa preoccupazione che dal momento che questo è ancora sui libri come proibito, nessuno vuole prendere la possibilità di costruire un dirigibile e poi il governo dice, ‘No, non si può volare perché questo è proibito,'” ha detto.
Ma Prentice ha espresso fiducia che, man mano che i dirigibili diventano più popolari, i regolatori e gli investitori cambieranno idea. “Una volta che le cose vanno e le persone si sentono a proprio agio con i dirigibili, penso che passeranno molto rapidamente all’idrogeno”, ha detto.
Potrebbe accadere presto. Dirigibili stanno godendo un po ‘ di una rinascita, come i produttori sviluppano dirigibili elio per la sorveglianza, viaggi di lusso e spedizione. Dirigibili sono particolarmente utili per il trasporto di minerale o legname da miniere o siti di registrazione che aerei e camion non possono raggiungere.
” In cinque anni inizieremo a vedere i primi dirigibili commerciali che trasportano merci”, ha detto Lanteigne.
I dirigibili a idrogeno sono più lontani, anche se alcune aziende stanno lavorando su componenti per l’imbarcazione. Ad esempio, RosAeroSystems, con sede a Mosca, ha sviluppato un additivo chimico che rende l’idrogeno meno infiammabile. Gli aerei galleggianti stanno sviluppando le borse del gas misura per immagazzinare il gas.
“Non vedo ostacoli tecnologici che non possono essere superati”, ha detto Prentice. “È davvero più una questione di ostacoli normativi.”
Prentice ha detto che pensa che gli investitori, i regolatori e il pubblico alla fine verranno in giro per l’idrogeno. Questo, a sua volta, potrebbe aprire la porta a dirigibili più grandi in grado di raggiungere altitudini più elevate mentre trasportano più carico.
” Le persone hanno paura di questo molto più di quanto dovrebbero essere. Negli anni 40 prima dell’Hindenburg, tutti i dirigibili erano fondamentalmente pieni di idrogeno”, ha detto Prentice. “Sì, ci sono stati incidenti, e hanno bruciato quando hanno avuto un incidente, e hanno colpito il suolo, ma anche gli aerei.”
Vuoi altre storie sull’innovazione?
- La “biblioteca” di seta di ragno potrebbe contenere segreti per nuovi materiali
- Il sottomarino per la produzione di ghiaccio sarebbe uscito da bergs per combattere il cambiamento climatico
- Questo concetto di città galleggiante è un modo per affrontare il cambiamento climatico
ISCRIVITI ALLA NEWSLETTER MACH E SEGUI NBC NEWS MACH SU TWITTER, FACEBOOK E INSTAGRAM.