Il prolifico conservazione di piccoli, animali acquatici chiamato graptolites in tutta la Scozia ha aiutato gli scienziati data British strati di roccia. I graptoliti erano animali coloniali fluttuanti. Vivevano comunemente in acque profonde e si nutrivano di plancton alimentando il filtro. I graptoliti erano creature estremamente adattabili, evolvendosi in specie distinte in momenti particolari, il che significa che i loro fossili possono essere usati per datare le rocce circostanti in modo abbastanza preciso. Non solo questo, ma possono anche essere utilizzati per stimare sia la profondità dell’acqua che la temperatura in particolari località nel tempo.
I fossili di graptolite si trovano più comunemente come impressioni lasciate negli scisti montani meridionali in Scozia e risalgono al Siluriano e all’Ordoviciano (485 – 419 milioni di anni fa). Grappoli di dita “a lama di sega” sono spesso tutto ciò che rimane delle colonie di graptolite appiattite nelle rocce. Una gola a Linn di Dob, tra Selkirk e Moffat, è diventata particolarmente nota per i suoi eccellenti esemplari di graptolite.
Andrew McMillan, ex geologo del British Geological Survey, scrive:
I graptoliti – i marinai non celebrati degli antichi oceani
I graptoliti sono un gruppo di animali zooplancton estinti vissuti negli oceani della terra da 540 milioni di anni fa a 320 milioni di anni fa. In innumerevoli miliardi hanno dominato gli strati superiori dell’oceano nelle regioni tropicali. I loro scheletri sottili, da pochi millimetri a oltre 1 metro di lunghezza, sono conservati come fossili in una varietà di rocce sedimentarie che si trovano in ogni continente tranne l ” Antartide. Molti geologi nel corso della loro carriera non hanno mai trovato un graptolite ancora i resti fossili di queste creature enigmatiche sono abbondanti se si sa dove guardare e familiarizzare con i probabili strati di roccia. Anche se i fossili sono visibili ad occhio nudo, si dovrebbe ricordare di prendere una lente mano! Tipicamente in una pietra fangosa nera sembrano segni di matita grigio argenteo. Il loro aspetto ha dato origine al nome graptolith dal greco graphein = ‘scrivere ‘e lithos = ‘pietra’.
L’emozione di trovare una graptolite è palpabile. Anche i paleontologi esperti sono stati conosciuti diventano estasiati nel fare una nuova scoperta! Così assorto nel loro lavoro sul campo, li ho conosciuti per perdere la cognizione del tempo e perdersi mentre tornavano a casa al buio. Perché dovrebbe essere così? Bene, i graptoliti non sono solo localmente abbondanti in alcuni tipi di roccia (a volte difficili da trovare), ma forniscono la chiave per svelare la stratigrafia o l’ordine in cui le rocce sono state deposte. Poiché molte specie erano di breve durata (della durata di solo un milione di anni o giù di lì) possono essere utilizzati come fossili di zona. Ed è qui che la geologia alle nostre porte nel sud della Scozia ha avuto un ruolo significativo da svolgere. Qui i graptoliti forniscono una parte cruciale della storia della formazione delle rocce oceaniche (principalmente greywackes e mudstones) degli Altopiani meridionali della Scozia. Fu grazie a Charles Lapworth (1842-1920), un insegnante di Galashiels, che l’importanza dei graptoliti fu riconosciuta. Usando le loro forme di specie uniche ha elaborato la stratigrafia della “sezione tipica” di pietre fangose a Linn di Dob a est di Moffat. La sua “Serie Moffat” di zone di graptolite (pubblicata per la prima volta nel 1878) è stata utilizzata, con raffinatezza, per risolvere problemi stratigrafici nelle rocce dell’Ordoviciano e del siluriano non solo in Scozia ma anche in tutto il mondo. Le rocce graptolite-cuscinetto a Moffat e altrove nel sud della Scozia contengono anche molti strati sottili di bentonite, un minerale argilloso derivato dal ripetuto insediamento di cenere vulcanica da eruzioni in tutto il mondo. Cristalli di zircone da questi bentoniti possono essere radiometricamente datati aggiungendo una precisione alla stratigrafia.
Se vuoi saperne di più su questi affascinanti fossili, cerca una copia di Fossili Illustrated: Graptolites di Douglas Palmer e Barrie Rickards (Woolbridge: The Boydell Press, 1991); e per buoni posti da visitare nelle Southern Uplands prova la geologia nel sud-ovest della Scozia-una guida escursionistica, Editor Phil Stone (Keyworth: British Geological Survey con la Edinburgh Geological Society, 1996) e British Regional Geology: South of Scotland di P Stone, A A McMillan, Jd Floyd, R P Barnes & E R Phillips (Quarta edizione). (Keyworth, Nottingham: British Geological Survey, 2012)