In epoca coloniale, il termine “deserto” era spesso usato per descrivere le terre senza alberi o disabitate che fossero aride o meno. Nel 19 ° secolo, il termine aveva iniziato ad assumere il suo significato moderno. Si pensò a lungo che le terre senza alberi non fossero buone per l’agricoltura; quindi il termine “deserto” aveva anche la connotazione di “inadatto all’agricoltura”. Mentre le Alte Pianure non sono un deserto nel senso moderno, in questo senso più antico della parola erano. La regione è per lo più prateria semi-arida e steppa. Oggi gran parte della regione sostiene l’agricoltura attraverso l’uso dell’irrigazione delle falde acquifere. Ma nel 19 ° secolo, la relativa mancanza di acqua e legno della zona lo rendeva inadatto all’agricoltura e inabitabile da un popolo agricolo.
Quando la regione fu ottenuta dagli Stati Uniti come parte dell’acquisto della Louisiana nel 1803, il presidente Jefferson scrisse dei “deserti immensi e senza tracce” della regione. Zebulon Pike ha scritto “queste vaste pianure dell’emisfero occidentale, possono diventare nel tempo altrettanto celebrato come i deserti sabbiosi dell’Africa”. La sua mappa includeva un commento nella regione, “non un bastone di legno”. Nel 1823, il maggiore Stephen Long, un geometra del governo e leader della successiva spedizione di esplorazione ufficiale, produsse una mappa che etichettava l’area come il “Grande deserto americano.”Nel rapporto che accompagnava la mappa, il geografo del partito Edwin James ha scritto della regione:
Non esito a dare l’opinione, che è quasi del tutto inadatta alla coltivazione e, naturalmente, inabitabile da un popolo che dipende dall’agricoltura per la loro sussistenza. Sebbene tratti di terra fertile considerevolmente estesi siano occasionalmente da affrontare, tuttavia la scarsità di legno e acqua, quasi uniformemente prevalente, si rivelerà un ostacolo insuperabile nel modo di sistemare il paese.
Mentre molti altri viaggiatori hanno riportato condizioni e conclusioni simili, ci sono stati problemi nell’interpretazione e nell’uso della parola “deserto”. Nel 19 ° secolo, la parola aveva iniziato ad assumere il suo senso moderno, evocando immagini di terre desolate sabbiose. Eppure le descrizioni delle High Plains americane includevano quasi sempre commenti su “Innumerevoli mandrie di bufali”, che era scritto sulla mappa di Pike appena sopra”not a stick of timber”. Le mandrie giganti e la brulicante fauna selvatica delle Grandi Pianure erano ben note quando il termine Great American Desert entrò in uso comune, minando l’idea di una terra desolata; tuttavia, il concetto pertinente inerente ai rapporti della regione era che non poteva essere coltivato, qualcosa che i rapporti generalmente concordavano. Entro la metà del 19 ° secolo, come coloni migrati attraverso le pianure in Oregon e California, la connotazione deserto di “deserto” è stato visto per essere falso, ma il senso della regione come inabitabile è rimasto fino irrigazione, trasporto ferroviario, e filo spinato compensato per la mancanza di acqua di superficie e legno.