Hans Asperger, 1906-1980 / The Autism History Project

Hans Asperger è famoso per aver dato il suo nome alla “sindrome di Asperger”, o autismo ad alto funzionamento. Asperger descrisse questa sindrome nel 1944, un anno dopo che Leo Kanner pubblicò il suo iconico articolo sull’autismo. Asperger, un medico austriaco, ha presentato casi di studio, proprio come Kanner, su “un tipo di bambino particolarmente interessante e altamente riconoscibile.”Nel 1950, Asperger visitò gli Stati Uniti per incontrare altri pionieri nella psichiatria infantile e nella ricerca sull’autismo. Ha scritto in tedesco, tuttavia, così la sua influenza al di fuori dell’Europa continentale è stata limitata a circoli professionali specializzati durante la sua vita. Non ha vissuto per vedere l’impatto globale delle sue idee o del suo nome.

Il lavoro di Asperger è stato portato ad una più ampia attenzione nel mondo di lingua inglese dal ricercatore britannico di autismo Lorna Wing nei primi anni 1980, che ha scritto sul concetto di Asperger di “psicopatia autistica.”Il suo articolo del 1944 è stato tradotto in inglese nel 1991 da Uta Frith, un ricercatore di autismo di origine tedesca che ha lavorato in Inghilterra. La sindrome di Asperger è stata inclusa nella classificazione internazionale delle malattie (ICD) per la prima volta nel 1993 e nel DSM per la prima volta nel 1994.

Dopo di che, Aspeger è stato spesso raffigurato come un campione di neurodiversità molto più avanti del suo tempo. La recente borsa di studio, tuttavia, ha rivelato i legami di Asperger con la medicina genocida del Terzo Reich tedesco. Asperger non apparteneva al Partito nazista, ma indirizzò i bambini disabili alla clinica Am Spiegelgrund nell’ospedale psichiatrico Am Steinhof di Vienna, dove quasi 800 bambini furono uccisi tra il 1940 e il 1945 come parte del programma di eutanasia del regime. Questa scoperta ha provocato il dibattito sul grado di complicità di Asperger e domande sul perché il suo coinvolgimento è rimasto segreto per così tanto tempo.

Nato ed educato a Vienna, Asperger vi trascorse praticamente tutta la sua carriera. Ha tenuto una cattedra di pediatria all’Università di Vienna e ha insegnato anche all’Università di Innsbruck. Verso la fine della seconda guerra mondiale, durante l’occupazione nazista, gestì una clinica per bambini con autismo presso la Clinica pediatrica universitaria; raddoppiò come scuola residenziale. In questo ambiente, Asperger ha collaborato con la sorella Viktorine Zak, un’infermiera di talento. Zak potrebbe essere stato tra i primi a ideare terapie personalizzate—incorporando musica, movimento e parola—per i bambini con autismo. (È interessante notare che ci sono alcune prove che una suora olandese, Ida Frye, conosciuta come suor Gaudia, ha lavorato con bambini autistici quasi un decennio prima all’Università cattolica di Nimega.) Zak fu ucciso e la clinica distrutta quando l’edificio della clinica fu bombardato nel 1944.

Asperger interesse per le caratteristiche dello sviluppo ha documentato è autobiografico, e ha sparso curiosità circa la sua esperienza in tutta la sua scrittura. Da bambino, Asperger era solitario, trovava difficile fare amicizia, ed era così interessato alle poesie di Franz Grillparzer che le recitava ossessivamente, alienando molti dei bambini e degli adulti che lo circondavano. Quando aveva nove anni, aveva letto tutte le opere di Grillparzer. Asperger si riferiva a se stesso in terza persona.

Nonostante queste eccentricità, Asperger ha raggiunto il successo educativo e professionale da adulto. Si sposò ed ebbe quattro figli. Ma la sua infanzia lo ha sicuramente aiutato a entrare in empatia con i bambini di cui ha scritto nel 1944. Il suo articolo descriveva in dettaglio quattro ragazzi, ma notava che aveva visto più di 200 casi di psicopatia autistica in un periodo di dieci anni. Era possibile “considerare tali individui sia come bambini prodigio che come imbecilli con ampia giustificazione”, ha commentato all’inizio. Due dei ragazzi erano eccezionalmente dotati in matematica e due avevano insolito impianto verbale, ma tutti hanno trovato semplici routine quotidiane, facilmente compreso dalla maggior parte dei bambini, misterioso. Che alla fine fossero in grado di padroneggiare qualcuno di loro indicava la loro “deliziosa” originalità, scrisse Asperger, dal momento che non potevano fare affidamento su metodi convenzionali di apprendimento sociale che erano una seconda natura per la maggior parte dei bambini. Le implicazioni per l’istruzione erano chiare. I bambini che hanno dovuto imparare dalle proprie esperienze piuttosto che imitando gli altri hanno spiegato perché alcuni studenti molto intelligenti si sono comportati male a scuola.

In effetti, “livelli straordinari di prestazioni in determinate aree” erano caratteristici anche se “le abilità speciali e le disabilità delle persone autistiche sono intrecciate.”A differenza di Leo Kanner, Asperger credeva che l’autismo potesse essere presente sia in bambini altamente intelligenti che in bambini con ritardo mentale. Le disabilità sociali potrebbero essere così profonde in alcuni individui con autismo che hanno reso l’indipendenza letteralmente impossibile, indipendentemente dalla capacità intellettuale. Altri, tuttavia, potrebbero sperare in una vita indipendente. Erano proprio le loro caratteristiche autistiche che avrebbero aiutato questi individui fortunati a raggiungere il successo educativo e professionale. L’autismo li ha risparmiati dalle distrazioni ordinarie e ha permesso loro di concentrare i loro sforzi con una sola mente su attività artistiche, scientifiche o di altro tipo.

La psicopatia autistica era una condizione permanente, credeva Asperger, e probabilmente genetica. Anche se ha vissuto nella stessa città che ha reso famoso Sigmund Freud, Asperger aveva poco uso per la psicoanalisi. Invece di scavare nei sogni o nei ricordi, ha sottolineato l’incapacità dei bambini di mantenere un contatto visivo diretto o capire le espressioni facciali degli altri, le loro anomalie linguistiche e la loro varietà di strane fissazioni. Notò che erano spesso ipersensibili al gusto, al tatto e al suono. Notò anche che questi bambini erano spesso nati da genitori che mostravano versioni più miti degli stessi comportamenti. Tutti questi indicavano fattori ereditari.

Così anche il divario di genere dell’autismo. Molti altri ragazzi sono sempre stati classificati come autistici e molti dei sintomi rivelatori della sindrome assomigliano a caricature della mascolinità convenzionale. Decenni prima che i neuroscienziati iniziassero a pensare ai cervelli di genere, Asperger scrisse che “la personalità autistica è una variante estrema dell’intelligenza maschile.”Il pensiero logico e astratto arrivava facilmente ai ragazzi con cui lavorava, dove viveva a disagio accanto a grandi vuoti di competenza sociale e intelligenza emotiva. Asperger ha apprezzato che l’autismo potrebbe essere un’espressione altamente esagerata del tipico comportamento di genere.

L’esperienza di Asperger, combinata con il fatto che ha incontrato l’autismo in bambini che hanno funzionato eccezionalmente bene in aree specifiche, come la matematica o la letteratura, gli ha fornito un’intuizione con cui continuiamo a lottare settantacinque anni dopo. Se l’autismo modella il comportamento in modi diversi per grado piuttosto che per tipo, non è anche probabile che l’autismo non sia affatto raro, che tutte le persone esistano su uno spettro autistico che abbraccia l’umanità?