Lo storico e autore americano Henry Brooks Adams (1838-1918) visse in un’epoca di notevole cambiamento e registrò le implicazioni del periodo con grande percezione. Egli è meglio conosciuto per “Mont-Saint-Michel e Chartres” e ” L’educazione di Henry Adams.”
Henry Adams è nato a Boston il feb. 16, 1838, il quarto dei sette figli di Charles Francis e Abigail Brooks Adams. La madre di Henry era la figlia di uno degli uomini più ricchi di Boston; suo padre era figlio di John Quincy Adams, sesto presidente degli Stati Uniti, e nipote di John Adams, secondo presidente. Il ragazzo è cresciuto in una famiglia che conteneva la più grande biblioteca privata di Boston e in cui la politica e la storia erano perennemente presenti.
Entrando ad Harvard nel 1854, Adams si dimostrò uno studente capace, ma la ricompensa offerta dalla posizione di alta classe non lo indusse a diventare un conformista anche in questo periodo di rigide normative universitarie. Ha scritto per la rivista Harvard, ha recitato per il club Hasty Pudding, e alla sua laurea nel 1858 è stato scelto Class Day Orator. Anche se aveva imparato molto più di quanto un lettore della sua autobiografia potrebbe immaginare, si è laureato senza distinzione accademica. In autunno si recò in Germania, con l’intenzione di studiare legge all’Università di Berlino. Quando ha scoperto che il suo tedesco era inadeguato per lo studio universitario, è entrato agymnasium (scuola secondaria) per un semestre. Ha girato l’Europa per 2 anni, inviando rapporti a un giornale di Boston.
Segretario privato
Quando Adams tornò in America nel 1860, divenne segretario privato di suo padre, appena eletto al Congresso, e di nuovo organizzato come corrispondente per un giornale nella sua città natale. I piani di padre e figlio furono bruscamente alterati nel marzo 1861, quando il presidente Lincoln nominò l’anziano Adams ministro in Gran Bretagna. Quando il nuovo ministro e il suo segretario privato salparono, le forze del Sud avevano sparato su Fort Sumter e la guerra civile era iniziata. Henry pensò di cercare una commissione, ma suo fratello maggiore Charles, lui stesso nell’esercito, lo esortò a rimanere in Inghilterra e ad avanzare la causa dell’Unione come scrittore. Se i rapporti pubblicati da Henry sul New York Times e altrove abbiano contribuito o meno allo sforzo bellico è una questione aperta, ma i 7 anni trascorsi con suo padre in Inghilterra hanno indubbiamente contribuito notevolmente alla sua educazione. Ha incontrato Sir Charles Lyell e John Stuart Mill e su loro sollecitazione leggere le opere di Auguste Comte e Herbert Spencer; nel corso del tempo queste influenze avrebbero riorientato il suo pensiero sulla politica, l’economia e la scienza. Durante questo periodo Henry Adams pubblicò tre lunghi e promettenti articoli nell’influente North American Review.
L’Educatore
Adams tornò negli Stati Uniti nel 1868 e si stabilì a Washington, dove riferì sulla scena politica per la Nazione e per alcuni giornali. La famiglia Adams era abituata a maneggiare il potere, e senza dubbio sognava di tanto in tanto di ricoprire alte cariche, ma le realtà politiche di Washington nella “gilded age” sembrano averlo portato rapidamente alla convinzione che il suo ruolo sarebbe stato quello di critico e commentatore piuttosto che leader politico. I suoi articoli brillanti e acerbi lo stavano presto rendendo famoso e gli uomini dentro e vicino alla Casa Bianca infame. Nell’autunno del 1870 lasciò a malincuore Washington per Boston per diventare redattore della North American Review e assistente professore di storia ad Harvard.
Ad Harvard, gli incarichi di insegnamento di Adams erano concentrati nel periodo medievale, ma i suoi metodi erano moderni e innovativi, enfatizzando la partecipazione degli studenti piuttosto che le lezioni e la comprensione critica piuttosto che la memorizzazione di nomi e date. Nel 1872 Adams sposò la ricca e intelligente Marian Hooper e la portò in Europa per un viaggio di nozze di un anno. Questo fu l’inizio del periodo più felice e produttivo della sua vita— un periodo che, ironicamente, omette completamente dalla sua autobiografia. Nel 1876 era pronto ad offrire ai suoi studenti di Harvard un corso sulla storia degli Stati Uniti dal 1789 al 1840. Da quel corso sviluppò materiali per i libri su cui si basa la sua reputazione di storico: Documenti relativi al federalismo del New England, 1800-1815 (1877); The Writing and The Life of Albert Gallatin (1879), un classico ritratto politico; John Randolph (1882); e la storia monumentale degli Stati Uniti durante le amministrazioni di Jefferson e Madison (9 voll., 1889-1891).
Osservatore e critico della società
Adams si dimise da redattore della North American Review nel 1876 in una disputa elettorale con i fedeli editori repubblicani. L’anno seguente lasciò Harvard e si stabilì con la moglie a Washington, dove poteva più facilmente perseguire la sua ricerca storica. Nel 1879 tornarono in Europa, trascorrendo gran parte dell’inverno a Londra, spesso in compagnia del loro caro amico Henry James. Prima del loro ritorno in America nell’autunno del 1880, un romanzo anonimo che tratta la vita politica e sociale di Washington apparve sotto il titolo Democrazia; La paternità di Adams di questo pezzo vivace doveva rimanere un segreto ben tenuto fino al 1909.
Vivendo di nuovo a Washington, gli Adamses fondarono la loro piccola corte—una splendida cerchia di cinici sentimentali che comprendeva John Hay e sua moglie, il brillante geologo e scrittore Clarence King, e l’anziano senatore Don Cameron e sua moglie, Elizabeth. Elizabeth, sempre una delle preferite di Adams, servì come modello per Catherine nel suo secondo romanzo, lo pseudonimo Esther (1884). Il personaggio del titolo era basato sulla moglie di Adams, ed è un ritratto tenero e toccante. Nel 1885 il padre di Marian Adams morì; affondò rapidamente in una condizione maniaco-depressiva e il 7 dicembre si suicidò. “Per dodici anni ho avuto tutto ciò che più desideravo sulla terra”, scrisse Henry Adams a un amico; improvvisamente sembrava non avere nulla.
Sei mesi dopo la morte della moglie, Adams e l’artista John La Farge partirono per il Giappone. Adams tornò in tempo per stare accanto al letto di morte di suo padre nel novembre 1886. Andò a Washington dopo e completò la Storia. Seguirono altri viaggi, in particolare un viaggio in Polinesia, sempre con La Farge, nel 1890. Una delle donne native che Adams ammirava fornì materiali per le Memorie di Marau Taaroa, Ultima regina di Tahiti (1893). Dai Mari del Sud lo scrittore-viaggiatore viaggiò in Francia.
Nel 1904 Adams stampò privatamente Mont-Saint-Michel e Chartres, uno studio classico dell’architettura, del pensiero e dello spirito del Medioevo (un’edizione commerciale apparve nel 1913). In questo libro la Vergine di Chartres si erge come simbolo dell’unità del 13 ° secolo. Per il suo prossimo lavoro importante ha anche trovato un simbolo dominante in Francia: la dinamo che osservò all’Esposizione di Parigi del 1900 espresse in qualche modo per lui la “molteplicità” del 20 ° secolo. Questo è stato il soggetto del libro per il quale è meglio ricordato, L’educazione di Henry Adams (edizione privata 1907; pubblicato 1918). Abitualmente chiamato la sua autobiografia, è davvero la storia di un’epoca.
Adams ha trascorso i suoi ultimi anni a Washington, circondato da nipoti e visitato da una nuova generazione di élite sociale e politica americana. Approvò la decisione del presidente Wilson di entrare nella prima guerra mondiale perché sperava che avrebbe portato il paese in un’alleanza atlantica permanente. Adams morì tranquillamente nella sua casa il 26 marzo 1918. Fu sepolto nel cimitero di Rock Creek accanto alla tomba di sua moglie senza alcun marcatore se non la bella statua che aveva commissionato ad Augustus Saint-Gaudens di eseguire per lei.
Ulteriori letture
La biografia esemplare di Ernest Samuels in tre volumi è the standard authority: The Young Henry Adams (1948), Henry Adams: The Middle Years (1958) e Henry Adams: The Major Phase (1964). J. C. Levenson, La mente e l’arte di Henry Adams (1957), è rigoroso e completo. George Hochfield, Henry Adams: An Introduction and Interpretation (1962), è anche utile. □