Chester Arthur Burnett, noto come Howlin’ Wolf o Howling Wolf, fu uno dei musicisti più influenti dell’era post–seconda guerra mondiale. La sua chitarra blues elettrica, appoggiando la sua voce potente e ululante, ha contribuito a plasmare il rock and roll.
Chester Burnett nacque il 10 giugno 1910 a White Station, Mississippi, quattro miglia a nord-est di West Point, Mississippi, da Leon “Dock” Burnett, un mezzadro, e Gertrude Jones. I suoi genitori si separarono quando aveva un anno; suo padre si trasferì nel Delta del Mississippi per coltivare, e lui e sua madre si trasferì nella contea di Monroe, Mississippi, dove divenne un’eccentrica cantante religiosa che si esibiva e vendeva spirituals autoprodotti per strada.
Burnett ha ottenuto il soprannome di “Lupo” perché suo nonno avrebbe spaventato il giovane dicendogli che il lupo nel bosco lo avrebbe preso se si fosse comportato male. Il resto della famiglia lo avrebbe poi chiamato “Lupo” e ululato a lui.
Quando era ancora un bambino, la madre di Burnett lo mandò a vivere con suo zio, che era particolarmente duro con lui, frustandolo con una frusta e facendolo mangiare separatamente dal resto della famiglia. All’età di tredici anni, scappò di casa e si trasferì nel Delta del Mississippi. Alla fine trovò suo padre e la nuova famiglia di suo padre in una piantagione vicino a Ruleville, Mississippi, e iniziò a lavorare nella piantagione.
Mentre era lì, Charlie Patton, il musicista più popolare del Delta, gli mostrò alcuni accordi sulla chitarra. Nel gennaio 1928, il padre di Burnett gli comprò una chitarra, e iniziò a suonare regolarmente, alla fine collaborando con Patton, che gli insegnò molti trucchi dello spettacolo.
Preferendo la vita di un musicista blues alla dura vita della mezzadria, Burnett iniziò a vagare per le regioni del delta del Mississippi e dell’Arkansas, suonando musica ovunque potesse fare soldi. Era un gigante di un uomo, in piedi oltre sei piedi tre pollici e del peso di circa 275 chili, ed è diventato ben noto nella regione come un esecutore di blues, non solo per la sua spettacolarità, ma anche per le sue grandi dimensioni e forte, voce urlante.
Nel 1933, la famiglia Burnett lasciò il Mississippi e si trasferì in una grande piantagione dell’Arkansas a Wilson (Mississippi County). All’inizio del 1934, si trasferirono nella piantagione Nat Phillips sul fiume St. Francis a circa quindici miglia a nord di Parkin (Cross County). Nonostante il suo impegno per la sua musica, Burnett tornò fedelmente ogni primavera per arare la terra di suo padre.
Burnett iniziò a viaggiare in Oklahoma e in tutto il sud, ma l’Arkansas rimase il suo principale terreno di calpestio. Ha imparato a suonare l’armonica dalla leggenda del blues Sonny Boy Williamson e l’ha aggiunta al suo arsenale. Insieme a Williamson, Burnett si esibì anche nel 1930 al fianco di Robert Johnson, Son House, Johnny Shines, Willie Brown e Robert Jr.Lockwood.
Burnett si arruolò nell’esercito, per il quale non era adatto. Dopo aver prestato servizio nell’esercito, Burnett tornò a casa per coltivare nella piantagione Phillips. Poi andò a Penton, nel Mississippi, per coltivare per due anni, coltivando di giorno e suonando musica di notte. A Penton, incontrò Katie Mae Johnson e si sposarono il 3 maggio 1947.
Nel 1948, Burnett si trasferì a West Memphis (contea di Crittenden). Ha preso un lavoro in una fabbrica lì, ma i club blues della zona erano la vera attrazione per lui. West Memphis, allora una città vivace con club blues e gioco d’azzardo, era in prima linea della musica blues appena amplificata, e Burnett adattato rapidamente. Ha riunito una band blues nella zona chiamata the House Rockers e si è impegnato a fare della musica la sua carriera. Mentre Muddy Waters stava dando vita al blues elettrico a Chicago, Illinois, Burnett stava facendo la stessa cosa a West Memphis.
A partire dal 1948, Burnett si esibiva nella stazione radio locale KWEM a West Memphis (produceva e vendeva pubblicità per il suo programma), dove attirò l’attenzione del produttore discografico Sam Phillips a Memphis, Tennessee. Le registrazioni di Phillips di “Moanin’ At Midnight “e” How Many More Years”furono affittate alla Chess Records e divennero un successo a doppia faccia, rendendo la rivista Billboard R&B top ten.
Nel settembre 1951, Burnett firmò con l’etichetta Chess, e i Chess brothers lo convinsero a trasferirsi a Chicago nell’inverno del 1952. Sua moglie si rifiutò di seguirlo, e il loro matrimonio, che era stato roccioso, finì. Al suo arrivo a Chicago, Burnett irruppe rapidamente nella scena e riunì una band in stile West Memphis. Tra i membri della sua band c’era un giovane chitarrista di West Memphis, Hubert Sumlin, che sarebbe rimasto con Burnett per il resto della carriera di Burnett.
Nel 1954, ha registrato “Evil”, il suo più grande successo fino a quel momento, che è atterrato sulla rivista Cash Box Hot Chart. Fu anche il primo di molti brani che Willie Dixon scrisse per Burnett. Man mano che il suo pubblico cresceva, andò in tournée più ampiamente, e nel 1955 suonò all’Apollo Theatre di New York. Quell’anno ha fatto la lista di Cash Box magazine dei primi venticinque maschi R&B cantanti. A quel tempo, solo Muddy Waters rivaleggiava con la sua popolarità nell’arena del blues.
Nel 1956, Burnett registrò il suo capolavoro, “Smokestack Lightnin’.”Il successo ha raggiunto la posizione numero undici sia nella Cash Box Hot Chart che nella Billboard R & B chart. Nel corso dei prossimi cinque anni, Burnett ha registrato molti successi: “Ho chiesto dell’acqua”, “Chi ha parlato”,” Seduto in cima al mondo”,” Spoonful”,” Wang Dang Doodle”,” Back Door Man”,” Goin’ Down Slow”,” I Ain’t Superstitious “e” Red Rooster.”Nel 1959, Burnett pubblicò il suo primo album su Chess, Moaning in the Moonlight, che fu seguito nel gennaio 1962 da Howlin’ Wolf, a volte indicato come l’album “Rocking Chair”. Greil Marcus della rivista Rolling Stone lo ha definito “il migliore di tutti gli album blues di Chicago.”
Il 14 marzo 1964, Burnett sposò Lillie Handley Jones, che era dell’Alabama. Era una proprietaria e un gestore di denaro intelligente, e si stabilirono a south Chicago. Lei sarebbe rimasta con lui fino alla sua morte.
I successi successivi di Burnett includevano “Tail Dragger” (1962); “Built for Comfort”, “300 Pounds of Heavenly Joy”, “Hidden Charms” (tutti nel 1963); e “Love Me Darlin'” e “Killing Floor” (entrambi nel 1964).
Nel settembre 1964, viaggiò in Europa come parte dell’American Folk Blues Festival del 1964, in tour con artisti blues come Sonny Boy Williamson, Lightnin’ Hopkins, Willie Dixon e Sleepy John Estes. “Smokestack Lightnin ‘” fu un grande successo in Gran Bretagna, e Burnett comandò lo status di headliner nel tour.
Burnett ha ottenuto una maggiore esposizione attraverso il movimento folk e i remake della British Invasion delle sue classiche canzoni blues. Nel 1965, è apparso nello show televisivo ABC Shindig con i Rolling Stones, che ha avuto un successo numero uno in Inghilterra con “Red Rooster.” Negli anni successivi, ha suonato al prestigioso Newport Folk Festival, al Berkeley Folk Festival e all’Ann Arbor Blues Festival. In quel periodo, pubblicò gli album Real Folk Blues (1966) e More Real Folk Blues (1967). Nel 1968, ha pubblicato Howlin’ Wolf, spesso indicato come l’album “elettrico” Howlin’ Wolf.
Nonostante problemi di salute, tra cui un attacco di cuore del 1969, pressione alta e problemi ai reni, Burnett ha continuato a fare tour e registrare. Nel maggio 1970, si recò a Londra, in Inghilterra, e registrò le London Howlin’ Wolf Sessions con rockstar inglesi come Eric Clapton, Mick Jagger, Bill Wyman, Charlie Watts, Steve Winwood, Ringo Starr e Ian Stewart. Divenne l’unico album di Howlin ‘ Wolf ad apparire nella Billboard 200, trascorrendo quindici settimane in classifica e raggiungendo la posizione numero diciannove.
All’inizio del 1971, Burnett pubblicò l’album Message to the Young, che fu considerato il suo disco “psichedelico”, così come il nadir della sua carriera discografica. Nel maggio 1971, Burnett ebbe un secondo attacco di cuore e i medici scoprirono che i suoi reni stavano cedendo. Cominciò a ricevere trattamenti di emodialisi e fu ordinato dai medici di smettere di esibirsi. Ma non avrebbe smesso, e tre mesi dopo, è stato l’headliner della serata di apertura al Ann Arbor Blues Festival.
All’inizio del 1972, Burnett tagliò l’album live Live and Cookin’ at Alice’s Revisited. Nel mese di agosto 1972, ha ricevuto un dottorato onorario dal Columbia College di Chicago. Nell’agosto del 1973, registrò il suo ultimo album in studio, The Back Door Wolf. Nel 1975, è stato nominato due volte per un Grammy Award per il miglior album tradizionale o etnico per Back Door Wolf e London Revisited, un riconfezionamento delle sessioni di Londra registrate sia da lui che da Muddy Waters.
Il 7 gennaio 1976, a Burnett fu diagnosticato un tumore al cervello. Ha subito un intervento chirurgico da cui non si è mai ripreso. Fu rimosso dal supporto vitale e morì il 10 gennaio 1976. È sepolto all’Oak Ridge Cemetery di Chicago.
Burnett è stato eletto nella Blues Foundation Hall of Fame nel 1980 ed è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1991. Nel 1994, il grande bluesman è stato onorato su un francobollo degli Stati Uniti.
Per ulteriori informazioni:
Cohodas, Nadine. Spinning Blues in oro: I fratelli scacchi e il leggendario Record di scacchi. New York: St. Martin’s Press, 2000.
George-Warren, Agrifoglio, e Patricia Romanowski. L’enciclopedia Rolling Stone del Rock and Roll. New York: Rolling Stone Press, 2001.
Guralnick, Peter. “Howlin’ Wolf: Qual è l’anima di un uomo?”Oxford American 75 (2011) ” 60-65.
Lott, Eric. “Back Door Man: Howlin’ Wolf e il suono di Jim Crow.”American Quarterly 63 (settembre 2011): 697-710.
Marsh, Dave, e John Swenson, a cura di. La Guida ai record di Rolling Stone. New York: Random House / Rolling Stone Press, 1979.
Rock and Roll Hall of Fame e Museo. https://www.rockhall.com/inductees/howlin-wolf (accesso 17 maggio 2017).
Segrest, James e Mark Hoffman. Gemendo a mezzanotte: La vita e i tempi di Howlin ‘ Wolf. New York: Pantheon Books, 2004.
Bryan Rogers
North Little Rock, Arkansas
Ultimo aggiornamento: 17/05/2017