Secondo la religione popolare cinese, ci sono tre domini nel cosmo — Cielo, Terra e Mondo sotterraneo — e ogni dominio è popolato da una serie di importanti dei e dee. Il dominio degli Inferi è dove le anime dei defunti sono ritenute responsabili delle loro azioni nella vita. Tutte le anime ricevono il loro “giudizio finale” nel Dominio degli Inferi, dopo di che si reincarnano.
IL VIAGGIO DELL’ANIMA ATTRAVERSO IL REGNO SOTTERRANEO
Sebbene parzialmente derivato dal buddismo, il mondo sotterraneo nella sua forma cinese era stato a lungo assimilato nel quadro gerarchico della religione popolare ed era visto come il dominio di dieci giudici o Magistrati dell’Inferno. Questo dominio era uno spazio e un tempo transitori per le anime dei morti e non poteva essere propriamente chiamato “inferno” nel senso cristiano di un luogo di punizione perpetua per un sé permanente e immutabile. Tuttavia, il dominio dei dieci magistrati era un luogo in cui le anime erano ritenute responsabili delle loro azioni nella vita e dovevano sottostare a punizioni a volte orribili.
I pochi che avevano condotto vite esemplari potevano sperare di ottenere presto o addirittura il rilascio immediato dal regno degli Inferi ed entrare nella beata “Terra Pura occidentale” del Buddha Amitābha o nel Paradiso dell’Imperatore di Giada, ma la maggior parte doveva andare davanti a tutti e dieci i Magistrati dell’Inferno e espiare i loro misfatti nella vita. La condotta di base del lutto e dei rituali funerari è stata portata avanti con questa ipotesi: che pochissime persone, se ce ne sono, ottengono una “liberazione anticipata” dagli Inferi per aver vissuto una vita insolitamente virtuosa. Quindi, il punto dei rituali era quello di portare il defunto attraverso le dieci Corti dell’Inferno il più rapidamente possibile.
Si pensava che l’Oltretomba fosse una vasta versione duplicata o alternativa del regno terreno, completa di case e mobili, strade e giardini, e naturalmente brulicante di anime “di passaggio” sulla strada per essere reincarnate nel mondo dei vivi. Queste anime in attesa erano accudite dai loro discendenti viventi, che bruciavano loro offerte di carta ai loro funerali. Le offerte di carta includevano oggetti come case, cavalli e denaro e avevano lo scopo di garantire che l’anima del defunto avesse un “piacevole soggiorno” nel regno degli Inferi e godesse degli stessi orpelli della vita che i vivi godevano nel regno terreno.
I DIECI BUROCRATI DELL’INFERNO?: I MAGISTRATI NELL’IMMAGINARIO POPOLARE
La concezione popolare dei dieci Magistrati dell’Inferno fu modellata sui burocrati del governo imperiale. Ogni magistrato aveva il controllo su un dominio specifico — un “inferno” separato — proprio come un magistrato di contea nel sistema imperiale aveva il suo dominio, separato da quello degli altri magistrati di contea. E proprio come il burocrate imperiale aveva il suo personale, il Magistrato della Malavita era circondato da feroci licters che aiutavano nell’esecuzione delle varie punizioni. Nei dipinti i Magistrati della Malavita erano raffigurati quasi esattamente come i magistrati del governo, così che avevano persino “uffici” che assomigliavano agli uffici dei magistrati del governo terreno.
CRIMINE E PUNIZIONE: RAFFIGURAZIONI POPOLARI DELLE DIECI CORTI DELL’INFERNO
Le varie punizioni inflitte dai magistrati infernali, insieme alla disposizione dei dieci (o diciotto, secondo alcuni racconti) inferni degli Inferi, erano molto comunemente conosciute nella Cina tardo-imperiale. Ogni tempio del Dio della città aveva raffigurazioni delle Corti dell’Inferno che includevano rappresentazioni grafiche delle punizioni più dure e raccapriccianti assegnate ai peccatori. I visitatori del tempio vedevano, ad esempio, una raffigurazione di un mercante di grano che tradiva i suoi pesi, accanto a una raffigurazione dell’anima dello stesso mercante in una delle corti dell’inferno schiacciata dalle stesse misure di peso che aveva distorto nella sua vita.
LA DECIMA CORTE DELL’INFERNO: GIUDIZIO FINALE E REINCARNAZIONE PER TUTTI
Alla decima e ultima corte dell’inferno le anime ricevettero il loro giudizio finale e si reincarnarono. Alcuni sono stati reincarnati come animali, come punizione per il cattivo comportamento; altri sono stati reincarnati come esseri umani, ma data una posizione sociale più o meno favorevole rispetto alla loro vita passata, a seconda di quanto virtuosi erano stati in quella vita. Prima che si verificasse la reincarnazione, secondo molti racconti popolari, una donna chiamata “Zia Meng” costrinse l’anima a bere una sorta di pozione per dimenticare la vita precedente.
Non importa quanto fosse stata peccaminosa un’anima, la punizione nel regno degli Inferi non era eterna, e con l’eccezione dei pochissimi che erano abbastanza virtuosi da ottenere l’ingresso nella “Pura Terra dell’Occidente”, tutte le anime furono alla fine reincarnate. In questo modo l’idea originariamente buddista del ciclo infinito di vita, morte e rinascita (saṃsāra) fu prominente incorporata nelle nozioni popolari di continuità cosmica e riproduzione cosmica.