I Narluga sono reali

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Che è cambiata nei decenni successivi, mentre i ricercatori hanno sviluppato modi sempre più potenti per estrarre minuscole quantità di DNA dalle ossa. Queste tecniche sono state tipicamente utilizzate per studiare creature antiche come i Neanderthal e mammut. E ora hanno contribuito a dimostrare che il narluga è davvero un narluga, fornendo la prima prova genetica che tali creature esistono.

Analizzando il DNA estratto da uno dei denti della creatura, un team guidato da Eline Lorenzen del Museo di Storia Naturale della Danimarca ha dimostrato che si trattava di un maschio, nato da padre beluga e madre narvalo. La maggior parte del suo DNA era un mix mezzo e mezzo tra le due specie, ma il suo DNA mitocondriale-un insieme secondario che gli animali ereditano solo dalle loro madri-era interamente narvalo. “Qualche tempo fa, abbiamo presentato i nostri risultati in una conferenza di 150 persone che sono molto in beluga, e si poteva sentire una goccia di spillo,” Lorenzen dice. “Nessuno di loro aveva familiarità con gli ibridi tra queste due specie.”

Una breve digressione: quando si nominano gli animali ibridi, le convenzioni patriarcali impongono che la specie del padre venga prima nel portmanteau. Un cucciolo nato da un orso polare maschio e un grizzly femmina è un pizzly, ma uno con un padre grizzly e una mamma polare è un grolar. Quindi, tecnicamente, il teschio del deposito attrezzi di Larsen e ‘ un belwhal, non un narluga. Ma quest’ultimo nome potrebbe bastare perché è stato chiamato così per decenni e, come dice Lorenzen, narluga suona meglio.

Narvali e beluga si sono evolute in modo indipendente per almeno 1 milione di anni. Chiaramente possono ancora riprodursi l’uno con l’altro, ma nessuno sa perché o quanto spesso ciò accada. Entrambe le specie si riproducono in un periodo dell’anno in cui il ghiaccio marino spesso tiene fuori gli scienziati curiosi, quindi non sappiamo quasi nulla su come si riproducono. La zanna del narvalo maschio, per esempio, è stato pensato per essere così sessualmente attraente che una femmina narvalo sarebbe improbabile per accoppiarsi con un maschio senza zanne da un’altra specie. Eppure, la madre narvalo del narluga chiaramente ha fatto sesso con un beluga. “Quali sono le probabilità che qualcuno troverebbe l’unico ibrido mai e tenerlo sul suo capannone, e che qualcun altro avrebbe trovato che e inviarlo a un museo?”dice Lorenzen. “Ci deve essere di più. Ma forse no! Non ne abbiamo idea.”

La parte più strana del cranio del narluga sono i suoi denti. I beluga hanno fino a 40 denti nelle mascelle superiore e inferiore, tutti identici. I narvali non hanno affatto denti, oltre alla zanna a spirale e un paio di denti vestigiali dietro di esso. Il narluga apparentemente divideva la differenza tra i suoi genitori con 18 denti, tutti diversi e dalla forma strana. Molti di questi sporgevano orizzontalmente, e alcuni avevano persino spirali che giravano nella stessa direzione della zanna di un narvalo. È come se qualcuno avesse preso il programma per creare una zanna di narvalo e l’avesse fatto scorrere nella bocca di un beluga.

analizzando la composizione chimica di quelle strane denti, Lorenzen squadra potrebbe lavorare fuori che tipo di cibo il narluga mangiato. E hanno dimostrato che la sua dieta deve essere stata radicalmente diversa da uno dei suoi genitori, entrambi i quali si tuffano alla ricerca di pesci e calamari. I denti del narluga, al contrario, erano chimicamente più vicini agli alimentatori di fondo come i trichechi, che scavano le prede sepolte dal fondo dell’oceano. Forse il narluga ha fatto la stessa cosa, usando i suoi denti sporgenti esternamente come pale per radicare attraverso la sabbia.