L’intolleranza alimentare è spesso liquidata come un’invenzione moderna e un “problema del primo mondo”. Tuttavia, uno studio che analizza i genomi di 101 eurasiatici dell’età del bronzo rivela che circa il 90% era intollerante al lattosio.
La ricerca fa anche luce su come gli europei moderni sono venuti a guardare il loro modo di fare – e che questi vari tratti possono avere origine in diverse popolazioni antiche. Gli occhi azzurri, suggerisce, potrebbero provenire da cacciatori raccoglitori nell’Europa mesolitica (10.000-5.000 AC), mentre altre caratteristiche arrivarono più tardi con i nuovi arrivati dall’Oriente.
Circa 40.000 anni fa, dopo che gli esseri umani moderni si diffusero dall’Africa, un gruppo si spostò a nord e venne a popolare l’Europa così come l’Asia settentrionale, occidentale e centrale. Oggi i loro discendenti sono ancora lì e sono riconoscibili da alcune caratteristiche molto distintive. Hanno la pelle chiara, una gamma di colori degli occhi e dei capelli e quasi tutti possono tranquillamente bere latte.
Tuttavia, esattamente quando e dove queste caratteristiche si sono riunite è stata l’ipotesi di chiunque. Fino ad ora.
Scontro di culture
Nel corso della storia, c’è stato un modello di culture in aumento, in evoluzione e in fase di superamento. Greco, culture romane e bizantine ogni notoriamente avuto il loro 15 minuti come top dog. E gli archeologi hanno definito una successione di culture meno familiari che si alzarono e caddero prima di allora, durante l’età del bronzo. Finora è stato difficile capire quale di queste culture abbia dato origine a quali-e infine alle popolazioni odierne.
L’età del bronzo (circa 3.000–1.000 a.C.) fu un periodo di grandi progressi, e ogni volta che una cultura sviluppò un insieme di tecnologie particolarmente vantaggiose, divennero in grado di sostenere una popolazione più numerosa e di dominare i loro vicini. Lo studio ha rilevato che le distribuzioni geografiche delle variazioni genetiche all “inizio dell” età del bronzo sembrava molto diverso da quello di oggi, ma alla fine sembrava abbastanza simile, suggerendo un livello di migrazione e sostituzione dei popoli non visto in Eurasia occidentale dal.
Un popolo che era particolarmente importante nella diffusione di entrambe le prime tecnologie dell’età del bronzo e della genetica erano gli Yamnaya. Con un pacchetto di tecnologie tra cui il cavallo e la ruota, sono esplosi dalla steppa russa e ucraina in Europa, dove hanno incontrato i contadini locali del Neolitico.
Confrontando il DNA di varie culture europee dell’età del bronzo con quello di Yamnaya e degli agricoltori del Neolitico, i ricercatori hanno scoperto che la maggior parte aveva una miscela dei due sfondi. Tuttavia le proporzioni variavano, con il popolo Ware Corded del nord Europa con la più alta percentuale di ascendenza Yamnaya.
E sembra che anche lo Yamnaya si sia spostato verso est. La cultura Afanasievo della regione Altai-Sayan in Asia centrale sembrava essere geneticamente indistinguibile dalla Yamnaya, suggerendo una colonizzazione con poco o nessun incrocio con popolazioni preesistenti.
Mutazioni tracciate
Quindi, come hanno tratti che erano rari o inesistenti nei nostri antenati africani sono diventati così comuni nell’Eurasia occidentale?
È stato anche testato il DNA di diversi cacciatori raccoglitori che vivevano in Europa molto prima dell’età del bronzo. Ha dimostrato che probabilmente avevano una combinazione di caratteristiche abbastanza sorprendenti per l’occhio moderno: la pelle scura con gli occhi azzurri.
Gli occhi azzurri di queste persone – e dei molti europei moderni che li hanno – sono grazie a una specifica mutazione vicino a un gene chiamato OCA2. Poiché nessuno dei campioni di Yamnaya ha questa mutazione, sembra probabile che gli europei moderni debbano questa caratteristica alla loro ascendenza da questi cacciatori raccoglitori europei del Mesolitico (10.000-5.000 AC).
Due mutazioni responsabili della pelle chiara, tuttavia, raccontano una storia piuttosto diversa. Entrambi sembrano essere stati rari nel Mesolitico, ma presenti in larga maggioranza dall’età del bronzo (3.000 anni dopo), sia in Europa che nella steppa. Poiché entrambe le aree hanno ricevuto un afflusso significativo di agricoltori mediorientali durante questo periodo, si potrebbe ipotizzare che le mutazioni siano sorte in Medio Oriente. Probabilmente sono stati poi spinti ad alti livelli dalla selezione naturale, in quanto hanno permesso la produzione di sufficiente vitamina D più a nord nonostante relativamente poca luce solare e/o persone più adatte alla nuova dieta associata all’agricoltura.
Un altro tratto che è quasi universale negli europei moderni (ma non in tutto il mondo) è la capacità di digerire il lattosio nel latte in età adulta. Poiché il bestiame e altri animali sono stati allevati nell’Eurasia occidentale da molto tempo prima, ci si potrebbe aspettare che una tale mutazione sia già diffusa dall’età del bronzo. Tuttavia lo studio ha rivelato che la mutazione è stata trovata in circa il 10% dei loro campioni dell’età del bronzo.
È interessante notare che le culture con il maggior numero di individui con questa mutazione erano gli Yamnaya e i loro discendenti. Questi risultati suggeriscono che la mutazione potrebbe aver avuto origine nella steppa ed essere entrata in Europa con lo Yamnaya. Una combinazione di selezione naturale che lavora su questo tratto vantaggioso e la cultura Yamnaya vantaggiosa tramandata accanto ad essa potrebbe quindi aver aiutato a diffondersi, anche se questo processo aveva ancora molto da fare durante l’età del bronzo.
Questo significativo studio ci ha lasciato un quadro molto più dettagliato degli europei dell’età del bronzo: avevano la pelle chiara e la gamma di colori degli occhi che conosciamo oggi. E anche se la maggior parte avrebbe avuto un terribile mal di pancia dal bere latte, i semi per la futura tolleranza al lattosio sono stati seminati e in crescita.