Dopo aver trascorso centinaia di ore di osservazione cavallucci marini pigmei per il mio dottorato, ho capito esattamente quando Tom, una di Denise cavalluccio marino pigmeo in Sulawesi, Indonesia, avrebbe dato i natali. Nuotava con grande determinazione (1) da dove dormiva ogni notte con la sua compagna, Josephine, controcorrente, fino al bordo del mare gorgoniano (un tipo di corallo) che i due abitavano.
Non ha mai vacillato. Sul bordo del corallo, la corrente era al suo più forte, offrendo la più grande possibilità di spazzare la sua prole verso la relativa sicurezza dell’oceano aperto.
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1. ‘Tom’ nuota per partorire
Dopo aver afferrato il bordo della gorgonia con la coda, Tom ha iniziato a partorire. In diverse occasioni ho assistito a lui rilascio tra sei e 12 fry. Il lavoro era ovviamente arduo e lui era sgranocchiato, ansimando per il respiro. Qui si vedono due avannotti di colore scuro (2) che vengono espulsi con forza dal suo marsupio. Con gli adulti che misurano meno di 2 cm di lunghezza, gli avannotti sono lunghi solo 2-3mm. Il loro colore scuro dà loro un certo grado di mimetizzazione nell’oceano aperto e passeranno due o tre settimane fluttuando liberamente nelle correnti, prima di stabilirsi in una gorgonia propria.
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2. Tom dà alla luce due avannotti
Tom ha impiegato un po ‘ di tempo a sgranocchiare, attingere acqua e sgranocchiare di nuovo prima che l’ultimo bambino finalmente uscisse (3). Il giovane era stato con i suoi fratelli per quasi due settimane nel sacchetto di covata. Quando nascono, a parte il colore, sembrano essere versioni in miniatura dei loro genitori. Non è fino a quando non si stabiliscono in una nuova gorgonia che si adattano alla struttura e al colore della superficie per adattarsi alla loro particolare casa. Ho registrato la transizione di un cavalluccio marino pigmeo giovanile e ci sono voluti cinque giorni per diventare una perfetta corrispondenza con la gorgonia.
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3. Tom tiene aperto il suo sacchetto di covata con un ultimo bambino ancora rimanente. 4. Tom visto con il suo sacchetto rugoso, ora vuoto, covata
Dopo che tutti i bambini sono stati finalmente rilasciati, il cavalluccio marino pigmeo maschio è forse l’unico maschio nel regno animale a soffrire veramente di smagliature. Il suo sacchetto di covata vuota era ora rugosa (4) dopo la nascita degli avannotti che aveva portato. Anche se era chiaramente abbastanza esausto, Tom si diresse immediatamente al punto in cui Josephine stava riposando. Non ci fu un momento di tregua per lui, poiché Josephine emerse rapidamente e iniziò una serie di faretre ritualizzate per trasmettere la sua intenzione di procedere alla parte successiva del ciclo riproduttivo.
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5. Appena 20 minuti dopo il parto, la coda di Tom è intrecciata con quella di Josephine. 6. Josephine spinge altre uova non fecondate verso il sacchetto vuoto della covata di Tom
Dopo una serie di danze ritualizzate, Tom e Josephine hanno entrambi rilasciato la presa del corallo gorgoniano e le loro code si sono intrecciate (5). Tom era ancora molto sgonfio dopo aver partorito 20 minuti o giù di lì prima. Josephine, a sinistra, è chiaramente piuttosto grassoccia perché è piena di una frizione di uova non fecondate. Le femmine iniziano a idratare la loro frizione pochi giorni prima dell’accoppiamento. I rituali quotidiani di corteggiamento sono effettuati per aiutare a sincronizzare i cicli riproduttivi della coppia. È importante che la femmina non inizi a preparare le uova per l’accoppiamento troppo presto in quanto potrebbero rovinarsi se il maschio non è pronto.
Josephine impiegò 45 secondi per spingere le uova non fecondate verso il sacchetto vuoto della covata di Tom (6). Quando sono entrati nel suo sistema riproduttivo li ha fecondati. La sequenza ha permesso a Tom di essere certo che ogni bambino che avrebbe portato sarebbe stato suo. Questa certezza di paternità è estremamente rara nel regno animale e spiega perché i cavallucci marini maschi si sforzano così tanto di allevare la loro prole. È stato un onore essere la prima persona a testimoniare e registrare questa serie di eventi.
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7. Un pesce marino gorgoniano
I cavallucci marini pigmei di Bargibant e Denise vivono esclusivamente sulla superficie dei pesci marini gorgoniani (7). Questi cavallucci marini sono molto difficili da trovare a causa delle loro dimensioni in miniatura e del fantastico camuffamento, quindi sapere su quali specie di gorgonie vivono è di grande aiuto. Le gorgonie sono coralli a ventaglio che possono diventare grandi come il parabrezza di un’auto. Si attaccano alla barriera corallina dove le correnti oceaniche colpiscono, portando grandi volumi di sostanze nutritive. Sono coperti di polipi che intrappolano il plancton per il cibo. Questi sono animali, non piante, quindi non hanno bisogno di luce solare per l’energia.
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8. Il cavalluccio marino pigmeo giapponese, Hippocampus japapigu
Nel 2013 ero a Okinawa in Giappone per partecipare a una conferenza. Anni prima, avevo visto una foto di un insolito cavalluccio marino pigmeo scattata in Giappone che suscitò il mio interesse. Dopo ore di pesca a strascico su Internet, ho rintracciato un luogo dove pensavo di trovarlo e mi sono diretto verso la piccola isola di Hachijō-jima, a sud di Tokyo. Sorprendentemente, nel corso di pochi giorni sono riuscito a trovare più di una dozzina di loro (8) ed ero sicuro che fossero distinti da tutti gli altri che avevo visto prima.
Non è stato fino a quando non stavo presentando ad un’altra conferenza qualche anno dopo che le cose hanno iniziato a muoversi in avanti. Durante la mia presentazione principale, ho menzionato questi cavallucci marini pigmei e che ero sicuro che fossero una nuova specie. Graham Short, un esperto in tassonomia cavalluccio marino, è venuto e mi ha parlato, che immediatamente ha iniziato una raffica di eccitazione cavalluccio marino. Diciotto mesi dopo, abbiamo chiamato il nuovo ippocampo pigmeo japapigu (9), lungo 2 cm. A quel tempo, si pensava che si verificasse solo nelle acque al largo del Giappone, ma da allora è stato confermato fino a sud di Taiwan.
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9. Il cavalluccio marino pigmeo giapponese è stato trovato anche al largo della costa di Taiwan. 10. Il sudafricano cavalluccio marino pigmeo, Ippocampo nalu, è stato riconosciuto come una nuova specie nel Maggio
Nel Maggio di quest’anno, i colleghi dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura e ho chiamato una nuova specie di cavalluccio marino pigmeo, Ippocampo nalu (10). Alcuni mesi prima, una guida subacquea lo aveva avvistato nella baia di Sodwana, nel nord-est del Sud Africa. Sono andato con un collega per osservarlo di prima mano. È il primo cavalluccio marino pigmeo ad essere stato registrato ovunque nell’Oceano Indiano. Le acque al largo del Sud Africa sono piuttosto selvagge, e non è stato facile trovarle e fotografarle mentre ogni ondata mi trascinava a diversi metri di distanza dal soggetto.
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11. Un cavalluccio pigmeo, un parente stretto del cavalluccio marino, trovato al largo della costa della Nuova Zelanda
Diversi anni fa un subacqueo si imbatté in uno strano pesce e ipotizzò che fosse il primo cavalluccio marino indigeno della Nuova Zelanda. Era, infatti, una nuova specie di pipehorse pigmeo (11), un parente molto stretto del cavalluccio marino. Sono riuscito a catturare una delle uniche immagini di questa specie in natura nel 2017. A quel tempo, non era stato visto in oltre sei mesi. Il pipehorse è lungo solo 5-6cm con camuffamento immacolato. Ho trovato una coppia aggrappata a una piccola fronda algale.
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12. Un pipefish fantasma’ velvet ‘
Una specie non descritta di pipefish fantasma, comunemente noto come velvetghost pipefish (12), tende a vivere intorno a spugne dai colori vivaci, e ogni singolo pipefish corrisponde esattamente al colore della spugna immediatamente adiacente al luogo in cui vive. Ci sono una mezza dozzina o giù di lì altri pesci ago fantasma trovati attraverso gli oceani Indo-Pacifico, e ciascuno è altamente adattato per il suo habitat. Alcuni sono bianchi, altri rosa o addirittura scarlatti. Di solito vivono in coppie maschio-femmina che cacciano piccoli gamberetti e altri crostacei.
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13. A thread pipehorse, Kyonemichthys rumengani
Dall’inizio del millennio c’è stata una raffica di scoperte di pesci in miniatura. Credo che questo sia dovuto al fatto che la megafauna – come squali, tartarughe e razze – intorno al sud-est asiatico si è ridotta a tal punto che i subacquei ricreativi e le loro guide hanno iniziato a guardare creature più piccole per soddisfare la loro curiosità. Questo pipehorse filo, Kyonemichthys rumengani (13), è stato descritto nel 2007. È lungo solo 2,6 cm e sembra che diversi peli intrecciati si muovano. Proprio come i cavallucci marini, questi pesci covano i loro piccoli in una sacca sulla pancia del maschio.
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14. Un pesce pipetta di Lynne, Festucalex rufus, che ha le dimensioni di un bastoncino da cocktail
Il pesce pipetta di Lynne, Festucalex rufus (14), è stato nominato solo nel 2015. Ancora una volta, ha eluso il rilevamento a causa delle sue piccole dimensioni, specificità dell’habitat e camuffamento altamente efficiente. Ha le dimensioni di un bastoncino da cocktail e vive solo tra piccole chiazze di una certa spugna trovate sulle pareti della barriera corallina al di sotto di circa 15 metri di profondità. Corrisponde alla spugna esattamente nella consistenza e nel colore, e anche quando ne guardi direttamente uno, è quasi impossibile vederlo.
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15. Un cavalluccio marino pigmeo del corallo molle di Walea, Hippocampus waleananus, trovato in Indonesia
Due fattori di rischio per la possibilità di estinzione di una specie sono la specificità dell’habitat e l’areale geografico. Questo cavalluccio marino pigmeo (15) è stato nominato nel 2009 come il cavalluccio marino pigmeo corallo molle di Walea, Hippocampus waleananus. L’anno prima che fosse descritto, l’ho osservato in natura e sono uno dei pochi ad averlo fatto. Si trova solo in una piccola baia nel centro di Sulawesi, in Indonesia, dove vive solo sulla superficie di alcuni coralli molli. Non c’è mai stata alcuna ricerca sulla loro biologia, ma i rischi relativi alle loro popolazioni sono grandi.
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16. Il cavalluccio marino pigmeo di un Pontoh, Hippocampus pontohi
Solo una specie di cavalluccio marino pigmeo era conosciuta prima della fine del millennio. Da allora, altri sette sono stati aggiunti alla lista. Ho scattato questa immagine del cavalluccio marino pigmeo di Pontoh, Hippocampus pontohi (16), che è stato nominato nel 2008, nel febbraio di quest’anno in Indonesia. I Pontoh di colore scuro sono stati originariamente descritti come una specie distinta, ma l’analisi genetica ha dimostrato che sono gli stessi della forma bianca. I cavallucci marini sono estremamente variabili nel colore e nella struttura superficiale, il che ha portato molte nuove specie a essere erroneamente nominate nel corso degli anni.
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17. Analisi genetica mostra il Giapponese cavalluccio marino pigmeo separazione da tutti gli altri intorno a 8 milioni di anni fa
Il Giapponese cavalluccio marino pigmeo (17) appare superficialmente simile a molti altri, ma l’analisi genetica mostra è divisa da tutti gli altri intorno a 8 milioni di anni fa. Ha anche alcune differenze morfologiche, che consentono all’occhio allenato di identificarlo. A differenza dei pigmei di Bargibant e Denise, che vivono sulla superficie dei coralli gorgoniani, ho trovato le specie giapponesi aggrappate ai ciuffi algali che coprono gli enormi massi vulcanici trovati intorno a Hachijō-jima. Per questo motivo, è molto più difficile trovarli. Le grandi onde fuori Hachijō significa che è difficile rimanere ancora abbastanza in acqua per tenere d’occhio su di loro.
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18. Una rara barriera corallina incontaminata, in Papua Occidentale, Indonesia
Purtroppo, barriere coralline incontaminate come questa in Papua Occidentale, Indonesia (18), stanno diventando molto più difficili da trovare. Una delle più grandi minacce deriva dallo sbiancamento dei coralli. Quando l’acqua intorno alle barriere coralline è 2C sopra la media per il periodo dell’anno, le alghe simbiotiche all’interno delle cellule del corallo si stressano e se ne vanno. Le alghe contengono pigmenti fotosintetici che forniscono energia al corallo. In cambio, il corallo fornisce alle alghe i propri prodotti di scarto, che fungono da fertilizzante. Senza le alghe, il corallo è lasciato bianco spettrale. Alcuni ricercatori ritengono che le barriere coralline nella loro forma attuale potrebbero non sopravvivere oltre il 2050. Ciò, a sua volta, significa che il cavalluccio marino pigmeo affronta un futuro incerto.
The World Beneath: The Life and Times of Unknown Sea Creatures and Coral Reefs di Richard Smith è pubblicato da Apollo
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