di John Major
Il termine Via della Seta indica una rete di sentieri e postazioni commerciali, oasi ed empori che collegano l’Asia orientale al Mediterraneo. Lungo la strada, le rotte dei rami hanno portato a destinazioni diverse dalla rotta principale, con un ramo particolarmente importante che porta all’India nord-occidentale e quindi ad altre rotte in tutto il subcontinente. La rete della Via della Seta è generalmente pensato come si estende da un capolinea orientale presso l’antica capitale cinese di Chang’an (ora Xi’an) ai punti terminali verso ovest a Bisanzio (Costantinopoli), Antiochia, Damasco, e altre città del Medio Oriente. Al di là di questi punti finali, altre reti commerciali distribuivano merci della Via della Seta in tutto il mondo mediterraneo e in Europa, e in tutta l’Asia orientale. Quindi, pensando alla Via della Seta, si deve considerare l’intera Eurasia come il suo contesto geografico. Commercio lungo la via della Seta cerato o scemato secondo le condizioni in Cina, Bisanzio, Persia, e in altre regioni e paesi lungo la strada. C’erano sempre percorsi concorrenti o alternativi, via terra e via mare, per assorbire il commercio eurasiatico a lunga distanza quando le condizioni lungo la Via della Seta erano sfavorevoli. Per questo motivo, il contesto geografico della Via della Seta deve essere considerato nel modo più ampio possibile, comprese le rotte marittime che collegano il Giappone e il Sud-est asiatico alle rotte commerciali continentali.
Nel trattare con il contesto della Via della Seta, è importante ricordare che lo stato-nazione è un’invenzione moderna, e paesi chiaramente definiti e delimitati non esistevano prima dei tempi moderni. Gli studiosi, ad esempio, sono riluttanti a usare la parola “Cina” nel parlare dei tempi della dinastia pre-Han (cioè prima del 2 ° secolo AC), perché nessun concetto corrispondente a una nazione chiamata Cina esisteva allora. Allo stesso modo, quando parliamo della Via della Seta che passa attraverso l’Afghanistan, è con la consapevolezza che in un certo senso non c’era un posto del genere; la terra esisteva, la sua popolazione esisteva, ma nessuno stato-nazione chiamato Afghanistan esisteva prima dei tempi moderni. Nel corso della storia, i confini si spostano, i popoli si spostano da un luogo all’altro, paesi e regni nascono e svaniscono, le città cambiano nome. È difficile evitare di usare nomi geografici moderni per comodità, ma è necessario allo stesso tempo evitare di proiettare concetti moderni, come l’idea dello stato-nazione, in un passato in cui non appartengono.
Il concetto di Asia
Asia può essere fruttuosamente pensato come la maggior parte di un territorio fisico più ampio, il continente dell’Eurasia. La massa eurasiatica è delimitata dagli oceani Atlantico, Artico, Pacifico e Indiano, e dai mari rosso e Mediterraneo, comprese le isole e gli arcipelaghi a est ea sud della massa terrestre (esclusa l’Oceania).
L’Asia può anche essere pensata come un insieme di entità più piccole, regioni di dimensioni subcontinenti che occupano la parte orientale principale dell’Eurasia. Nel corso della storia, la maggior parte di queste regioni hanno interagito attraverso il commercio, religione, e altri fattori, mentre una vasta gamma di differenze culturali e confini geografici formidabili li hanno separati. Una volta che l’Eurasia è vista nel suo insieme, cancellando l’antica ma artificiale e geograficamente priva di significato divisione della massa terrestre in “Europa” e “Asia”, diventa possibile visualizzare le importanti regioni geografiche e culturali in cui è suddiviso il continente, e le rotte commerciali che le collegavano, a volte su distanze molto estese e attraverso formidabili barriere fisiche.
Le subregioni dell’Eurasia
Diverse autorità definiscono i confini e il numero delle subregioni dell’Eurasia in modo diverso. Le mappe subregionali dell’Eurasia sono tutte generalmente simili, tuttavia, poiché le subregioni corrispondono strettamente alle realtà geografiche. Le principali sottoregioni sono: il deserto Intermontaine e Oasi Belt; Trans-Eurasiatica Cintura steppa; Cina; il Mediterraneo; il Medio Oriente; Asia meridionale; Asia nord-orientale; Nord Europa; Continente sud-est asiatico; Isola Sud-est asiatico; la Foresta boreale; e il litorale artico. (Anche se questi ultimi due occupano una frazione significativa della massa terrestre eurasiatica, storicamente hanno giocato poco ruolo nei viaggi a lunga distanza e nel commercio, e quindi sono generalmente lasciati fuori da questa discussione.)
Intermontaine Desert and Oasis Belt
La zona della Via della Seta stessa, questa ampia cintura di deserti punteggiati da oasi si estende in tutta l’Asia centrale dalla Cina nord-occidentale, al Mar Caspio e al Mar Nero, e fino al Medio Oriente. La zona è delimitata a nord ea sud da montagne, ma può essere attraversata con solo una nuova catena montuosa da attraversare lungo la strada. Caratteristiche tra cui un terreno alto e asciutto, forniture d’acqua poco frequenti e irregolari, foraggio assente o scarso per gli animali da carovana e altre difficoltà rendevano questa zona percorribile solo da carovanieri della Via della Seta altamente qualificati. Il viaggio è stato reso possibile da persone la cui conoscenza ed esperienza locale potrebbe consentire loro di sopravvivere e consegnare il loro carico in modo sicuro da una tappa all’altra.
Il segmento più chiaramente definito della Via della Seta era quello che conduceva a nord-ovest da Chang’an attraverso il Corridoio del Gansu. Questo segmento passava attraverso Lanzhou, Wuxi, Dunhuang e Yumen (la famosa porta di giada dell’antichità) e quindi nei deserti e nelle oasi dell’Asia centrale. Delimitata da montagne a sud, e dal deserto del Gobi occidentale a nord(e de.anche dai tratti occidentali della Grande Muraglia cinese), il corridoio forma in effetti uno stretto imbuto attraverso il quale tutti i commerci passavano sulla Via della Seta dentro e fuori dalla Cina.
Oltre la Porta di Giada, la Via della Seta si apre in una serie di sentieri alternativi. Una possibilità è quella di andare a nord-ovest attraverso Hami, Turfan e Urumqi, viaggiando a nord delle montagne Tian (Celesti) attraverso Dzungaria, poi a Kokand e Tashkent nella valle di Ferghana. Un altro percorso conduce a sud-ovest dalla Porta di Giada e presto pone una scelta, se costeggiare il feroce deserto Taklamakan lungo il bordo settentrionale o lungo il bordo meridionale del bacino del Tarim. La rotta meridionale via Khotan e Yarkand era forse marginalmente più facile. In entrambi i casi, il percorso converge di nuovo a Kashgar, ai piedi dei monti Pamir, dove il percorso attraversa il passo Turugart che porta a Kokand e punta a ovest. Ancora un altro percorso ramo ha preso un passaggio più a sud attraverso il Pamir, e ha continuato a Bactria che conduce alle rotte attraverso l “Afghanistan e l” India nord-occidentale.
Delle rotte settentrionali che convergevano nella valle di Ferghana, diverse rotte hanno portato a Samark e Merv. Sentieri divergenti conducevano a nord del Caspio alle rotte commerciali russe fino al Volga e al Don; dritto ad ovest, costeggiando la costa meridionale del Mar Caspio e del Mar Nero verso Bisanzio; o a sud, attraverso Herat e Persepoli verso Babilonia, Damasco e Tiro. La Via della Seta non aveva un capolinea occidentale, ma molti.
Il terreno della Via della Seta era difficile, i percorsi possibili erano numerosi e complessi, e i pericoli del viaggio erano mortalmente gravi.
Ciò che ha reso possibile il viaggio a tutti, oltre alle tecniche di viaggio caravaneers e la competenza dei carovanieri, è stata l’esistenza di oasi sostanziali in tutta l’Asia centrale. Queste isole di vegetazione, irrigate da fiumi e sorgenti, variavano in estensione da poche miglia quadrate a centinaia di miglia quadrate, ma anche le più grandi erano isolate da enormi distese di deserti circostanti. Nel mappare i percorsi della Via della Seta, si possono facilmente immaginare i terrori e le difficoltà del deserto; si possono immaginare anche le gioie di arrivare in oasi come Dunhuang, Hami o Herat, piene di acqua dolce e frutta fresca per rinfrescare il viaggiatore e dare tregua prima della tappa successiva del viaggio.
La cintura della steppa trans-eurasiatica
La cintura della steppa è una zona di pascoli ondulati, steppa è la parola russa per questo tipo di pianura erbosa senza alberi. Si estende dalla Mongolia orientale ad ovest fino alla Romania e all’Ungheria. In epoca preistorica, la steppa era abitata per decine di migliaia dianni da gruppi di cacciatori-raccoglitori che vivevano dell’abbondante selvaggina che le praterie sostenevano. A poco a poco, la caccia ha lasciato il posto a uno stile di vita di vivere di mandrie gestite, che a sua volta ha portato gradualmente alla addomesticamento di bovini, cavalli, pecore e capre. I cacciatori erano diventati pastori e il nomadismo pastorale si sviluppò in uno stile di vita altamente specializzato e sofisticato che sfruttava al massimo le risorse della steppa.
Come per qualsiasi prateria a erba corta, alcune delle steppe eurasiatiche possono essere utilizzate per l’agricoltura con l’applicazione di metodi moderni, tra cui l’aratro in acciaio e l’irrigazione estesa. Le terre di grano della Russia meridionale e dell’Ucraina sono terre di steppa messe all’aratro. Prima dell’invenzione di tali tecniche, la steppa si estendeva per migliaia di miglia in una cintura ininterrotta, solo in parte interrotta da catene montuose e foreste.
Con la mobilità offerta dall’invenzione di veicoli a cavallo e bue, e in seguito ancora a cavallo, la cintura delle steppe divenne una vasta autostrada che facilitò la diffusione di popolazioni, lingue e tratti culturali in gran parte dell’Eurasia molto prima che le rotte commerciali carovaniere della Via della Seta più meridionale fossero mai immaginate. Nel corso dei secoli, molti gruppi di guerrieri a cavallo, tra cui Unni, turchi e mongoli, conquistarono la loro strada attraverso l’Asia, creando imperi a volte estesi ma di solito di breve durata.
Cina
La Cina può essere divisa fondamentalmente in Cina settentrionale e Cina meridionale, lungo una linea approssimativamente de.ned dai fiumi Han e Huai. La Cina settentrionale è caratterizzata da un clima relativamente secco, dove le colture, in particolare i cereali come grano e miglio, crescono nel terreno fertile di ampie pianure e valli terrazzate. Geograficamente, la Cina settentrionale è dominata da colline e valli fortemente erose del suolo di loess nel nord-ovest, e dalle vaste pianure alluvionali centro-settentrionali del fiume Giallo. Il fiume Giallo ha straripato le sue rive molte volte nel corso della storia, causando gravi danni agli insediamenti umani ma anche arricchendo il terreno con un nuovo strato di fertile limo. La frontiera settentrionale, sito della Grande Muraglia cinese, era a lungo sorvegliata dai predoni nomadi, e la gente guardava alla Via della Seta e alle rotte marittime del nord-est per il commercio. Il trasporto nel nord della Cina era terrestre, utilizzando animali da soma e carri trainati. La Cina meridionale ha un clima monsonico. I suoi terreni, lisciviati dalle forti piogge stagionali, richiedono una fertilizzazione pesante e la coltura principale è il riso. Il trasporto è stato spesso fornito da riverboat o canal chiatta.
Le forti differenze geografiche e agricole tra Cina settentrionale e Cina meridionale tendevano a rendere il paese frattura in entità politiche settentrionali e meridionali durante i periodi di disunione.
Alcune rotte commerciali in Cina storicamente alimentato nella via della Seta o distribuito merci da esso. Altre rotte commerciali competevano con la Via della Seta, incluso il commercio marittimo dai porti sudorientali attraverso il Mar Cinese Meridionale, e un percorso dal sud-ovest montuoso lungo il fiume Rosso ad Hanoi e Haiphong in quello che oggi è il Vietnam. In Cina, era probabile che le persone guardassero variamente nell’entroterra, verso l’Asia centrale o verso il mare per il commercio.
Il Mediterraneo
Il Mediterraneo è il punto di convergenza occidentale delle rotte commerciali terrestri e marittime trans-eurasiatiche. Il Mediterraneo ha incanalato la distribuzione diffusa delle merci della via della Seta in tutta l’Eurasia occidentale, proprio come le rotte marittime del nord-est asiatico hanno distribuito le merci della via della Seta in Corea e Giappone. Broccato di seta cinese che era venuto via terra per migliaia di miglia sulla via della seta e porcellana cinese che aveva fatto il viaggio via mare potrebbe infine essere caricato sulla stessa nave a Tiro per la spedizione verso ovest a Roma o Marsiglia.
È importante vedere il Mediterraneo come un’unica regione, che unisce il Nord Africa e l’Europa meridionale e segna la porta d’ingresso all’Oceano Atlantico. Navi commerciali incrociate in ogni direzione, almeno dal primo millennio AC. Già nel 500 AC, i marinai fenici erano probabilmente passati attraverso lo stretto di Gibilterra ed esploravano rotte sia lungo la costa atlantica dell’Africa che lungo la costa iberica fino al Golfo di Biscaglia.
Il Medio Oriente
Una regione con pochi confini fisici fermi, il Medio Oriente è generalmente preso per includere tutto il territorio tra il Mediterraneo orientale e la parte occidentale della Persia (moderno Iran), che si estende dalle coste anatoliche (turche) del Mar Nero a nord fino alla penisola Arabica a sud. Ha stretti legami con il mondo mediterraneo, con l’Egitto e il Nord Africa, e con le reti della Via della Seta della Persia e dell’Asia centrale.
La Mesopotamia, l’area delimitata dai fiumi Tigri ed Eufrate nell’attuale Iraq, era forse la prima culla della civiltà del mondo, parte della “mezzaluna fertile” che si estende attraverso l’Anatolia meridionale e lungo la costa orientale del Mediterraneo. Altrove, gran parte del Medio Oriente è deserto attraversato da percorsi carovanieri che collegano città oasi sparse, tanto come è il caso lungo la Via della Seta più a est. Il traffico della Via della Seta proveniente dall’Asia centrale attraversava il Medio Oriente lungo molte rotte e con molte destinazioni.
Mentre in un certo senso il Medio Oriente era un punto di arrivo per la Via della Seta, era forse più importante una zona di trasbordo. Il Medio Oriente segnò anche il capolinea occidentale del commercio marittimo trans-eurasiatico, poiché le navi arabe e indiane trasportavano merci in entrambe le direzioni attraverso il Mar Arabico. Le merci in direzione ovest passavano attraverso il Golfo di Oman e il Golfo Persico in rotta verso Baghdad e Damasco, o andavano ad Aden per la spedizione lungo la rotta via terra lungo il bordo occidentale della penisola arabica verso i porti del Mediterraneo.
Asia meridionale
L’India cavalca su una placca tettonica che va alla deriva verso nord da milioni di anni. Sbattendo in Eurasia, l’India ha arato l’Himalaya e l’altopiano tibetano, isolando l’Asia meridionale dal resto dell’Eurasia dietro una formidabile barriera di montagne. Nelle terre di confine nord-orientali tra Birmania, Bangladesh e Cina, enormi fiumi— lo Yangtse, il Mekong, l’Irawaddy, il Salween e il Gange—si riversano dalle montagne e dall’altopiano, per poi scorrere attraverso profonde valli parallele, rendendo estremamente difficile il contatto diretto via terra tra India e Cina. Lungo tutta la frontiera settentrionale dell’India, le carovane attraversavano la scarpata himalayana per trasportare sale alle persone dell’Altopiano tibetano, portando in cambio prodotti animali, turchese e altri beni locali.
Il percorso principale dell’India nell’entroterra attraversava la valle dell’Indo nel nord-ovest, poi il Khyber Pass o altri passaggi in quello che oggi è l’Afghanistan. Spezie, perle, pietre preziose, stoffa di cotone, e altri beni sono stati aggiunti al traffico della via della seta da questo percorso, e cinese, persiano, e altri beni via della seta scorrevano di nuovo in India in cambio. Le città costiere orientali e occidentali dell’India fungevano da intermediari sulle rotte marittime che collegavano l’Est e il sud-est asiatico, il Medio Oriente e punti oltre, trans-shipping merci in entrambe le direzioni e aggiungendo anche nuove merci.
Asia nord-orientale
Questa regione comprende le penisole rocciose di Shandong e Liaodong o Cina nord-orientale, Manciuria meridionale, Corea e Giappone. La sua costa è fiancheggiata da molti porti, mentre penisole e isole racchiudono diversi mari: il Bohai, il Mar Giallo e il Mare Orientale/Mar del Giappone. Nei tempi antichi questa regione era relativamente isolata dalla cultura interna e dagli stati politici della Cina settentrionale, e faceva parte di una cultura costiera dell’Asia orientale che è ancora imperfettamente compresa.
A poco a poco, Nord-est asiatico è venuto sotto una zona culturale cinese in espansione. Mare e il traffico via terra da Shandong e Liaodong in Corea, e il commercio in Giappone direttamente o tramite la Corea, diffondere elementi della cultura cinese a nord-est di circa il 4 ° secolo AC, e ad un tasso di accelerazione da allora in poi. Alla fine, il buddismo si diffuse in Corea e Giappone attraverso questa rotta. Merci via della seta sono stati dispersi anche attraverso questi searoutes da lontano come la Persia.
Nord Europa
L’Europa è praticamente solo una penisola sulla punta occidentale della grande massa continentale eurasiatica. Per gran parte della storia l’Europa settentrionale era troppo remota, troppo scarsamente insediata e troppo culturalmente “arretrata” per svolgere un ruolo più che marginale nel commercio a lunga distanza in tutta l’Eurasia. Ma, anche in tempi antichi, le rotte commerciali all’interno dell’Europa collegavano la regione al Mediterraneo e quindi alla Via della Seta. Le merci sono state trasportate dal Mar Nero, lungo il Danubio, e giù per l ” Oder al Baltico anche prima della conquista romana della Gallia a metà del 1 ° secolo AC.
In epoca medievale la crescente prosperità dell’Europa ha portato ad un crescente appetito per le spezie, gemme, tessuti, e altri beni di lusso di terre ad est. Furono aperte nuove rotte commerciali, come, a partire dal 1000, la rotta vichinga dal Baltico attraverso l’insediamento commerciale di Rus (vicino alla moderna Mosca) e giù per il Volga fino al Mar Caspio. Alla fine, la ricerca europea di un accesso diretto alle ricchezze dell’India e della Cina ha portato a rotte marittime completamente nuove intorno all’Africa e attraverso l’Atlantico, e una rivoluzione nella distribuzione del potere politico ed economico in tutto il mondo.
Continente sud-est asiatico
L’enorme penisola che oggi include Vietnam, Laos, Cambogia, Thailandia e Malesia continentale è una terra di fertili valli fluviali e pianure costiere, e aspre catene montuose interne boscose. Lo stretto stretto di Malacca, tra la penisola malese e l’isola di Sumatra, è una delle poche rotte navigabili tra il Mar Cinese Meridionale e l’Oceano Indiano. Come storico punto di strozzatura per il commercio marittimo eurasiatico a lunga distanza, il controllo dello stretto è stato un ricco premio, molto combattuto dalle popolazioni locali e dagli invasori nel corso dei secoli.
Nonostante la sua vicinanza alla Cina, continente sud-est asiatico nel suo complesso è stato più fortemente influenzato dalla cultura indiana. I mercanti indiani commerciavano attraverso il Golfo del Bengala fino alla costa del continente sud-est asiatico, così come alle isole occidentali dell’Indonesia. Questi mercanti portarono l’induismo ovunque si stabilirono nelle comunità commerciali e portarono anche il buddismo che si diffuse rapidamente tra le popolazioni locali. Oggi, continente sud-est asiatico rimane in gran parte buddista.
Isola Sud—est asiatico
Questa vasta zona di isole —che si estende da Taiwan attraverso le Filippine in Indonesia-è stato stabilito a partire probabilmente intorno agli inizi del 1 ° millennio AC dai marinai più notevoli del mondo antico. Queste persone, conosciute come austronesiani o Maleo-polinesiani, divennero navigatori esperti, spostandosi dalla loro patria sulla costa sud-orientale della Cina prima a Taiwan, poi attraverso le Filippine nel Borneo. Da lì si irradiarono in tutte le direzioni in un processo di esplorazione e insediamento che aprì la strada a un vigoroso commercio marittimo interislandese e interurbano che trasportava merci tra la Cina meridionale e l’India. Col tempo, cinese, indiano, arabo e alla finele navi europee solcavano queste acque.
Più volte durante la lunga storia della Via della Seta, il commercio si spostò su questa rotta marittima quando le condizioni rendevano difficile il commercio via terra. Una forte e duratura presenza araba nell’isola del sud-est asiatico ha portato alla conversione della maggior parte della popolazione della regione all’Islam a partire dal 13 ° secolo.