A partire dal 1931 con la presa della Manciuria, il Giappone aveva una politica di tentativo di ridurre l’indipendenza cinese con l’obiettivo finale di porre tutta la Cina all’interno della sfera di influenza giapponese. Le relazioni della Gran Bretagna con la Cina non erano state particolarmente calde o strette prima della metà degli anni 1930, ma l’ascesa del Giappone aveva migliorato le relazioni tra Londra e Nanchino. Lo storico britannico Victor Rothwell ha scritto: “Nel mezzo 1930, se la Cina aveva un amico occidentale era la Gran Bretagna. Nel 1935-36 la Gran Bretagna ha dato alla Cina un aiuto reale con le sue finanze e ha mostrato vera preoccupazione per le invasioni giapponesi nel nord della Cina. Rendendosi conto che l’unica speranza di indurre il Giappone a moderare queste attività risiedeva in un fronte congiunto anglo-americano, la Gran Bretagna lo propose più volte, ma fu sempre respinta da Washington”. A sua volta, i migliori legami anglo-cinesi avevano relazioni tese tra Londra e Tokyo.
Il 30 luglio 1937, Tientsin cadde sotto l’Impero del Giappone come parte di un’operazione militare nella seconda guerra sino-giapponese, ma non fu completamente occupata poiché i giapponesi continuarono per lo più a rispettare l’integrità e l’extraterritorialità delle concessioni straniere a Tientsin fino al 1941. Nel dicembre 1937, i giapponesi presero Shanghai, la capitale commerciale della Cina. Fu un duro colpo per il governo del Generalissimo Chiang Kai-shek, poiché l ‘ 85% di tutte le entrate del governo cinese proveniva da Shanghai. Dopo la perdita di Shanghai, la capacità economica della Cina di continuare a resistere al Giappone era molto in dubbio. A filo con una serie di vittorie giapponesi in Cina, all’inizio di gennaio 1938, il primo ministro giapponese, il principe Fumimaro Konoe, annunciò una serie di obiettivi di guerra “non negoziabili” che avrebbero trasformato la Cina in un protettorato virtuale del Giappone se fossero stati implementati. Dall’inizio della guerra nel luglio 1937, i giapponesi avevano preso gran parte della Cina settentrionale, tra cui l’ex capitale di Pechino e nella valle dello Yangtze, avevano preso Shanghai e la capitale della Cina, Nanchino.
Dopo aver preso Nanchino il 14 dicembre 1937, i giapponesi avevano perpetrato il famigerato Stupro di Nanchino in cui l’esercito imperiale era andato su tutte le furie di incendi, saccheggi, torture, stupri e omicidi che distrussero Nanchino e uccisero da qualche parte tra 200.000 e 300.000 civili. Dopo le vittorie, Konoe considerava la guerra come buona come vinta. Minacciosamente per i cinesi, Konoe ha parlato dello status di Manchukuo come base ideale per una pace sino-giapponese. A volte, Konoe è andato anche oltre e menzionato il protettorato che i giapponesi avevano imposto alla Corea nel 1905, che era stato seguito dall’annessione della Corea nel 1910, come base ideale per la pace. Se Manchukuo o la Corea era il modello di nuove relazioni con il Giappone, Konoe era abbastanza aperto che i cinesi dovevano accettare una posizione subordinata al Giappone se la guerra dovesse mai finire con soddisfazione del Giappone.
I termini di Konoe per fare la pace erano così estremi e duri che persino l’esercito giapponese si oppose a loro sulla base del fatto che Chiang non avrebbe mai accettato la pace con loro. Il ministro degli Esteri tedesco Konstantin von Neurath, che stava tentando di mediare una pace di compromesso tra Cina e Giappone e la Germania, che aveva relazioni amichevoli sia con il Giappone che con la Cina e non desiderava scegliere tra di loro, si lamentò vedendo le condizioni di pace di Konoe che erano richieste così intenzionalmente oltraggiose e umilianti che sembravano essere progettate solo per Le principali richieste di Konoe erano che la Cina riconoscesse il Manchukuo, firmasse il Patto anti-Comintern, permettesse agli ufficiali giapponesi di comandare l’Esercito rivoluzionario nazionale cinese, di permettere alle truppe giapponesi di rimanere indefinitamente in tutte le aree della Cina che avevano occupato e di pagare riparazioni al Giappone. La Cina doveva pagare l’intero costo della guerra gestita dal Giappone, ma anche una quantità punitiva in modo che il popolo cinese potesse riflettere sulla follia di cercare di sfidare la potenza del Giappone.
Konoe aveva deliberatamente scelto extreme war mira a sabotare qualsiasi tentativo di compromesso diplomatico e quindi garantire che la guerra potesse finire con il Giappone vincendo una vittoria totale sulla Cina con la distruzione del governo di Chiang. Il discorso di Konoe ha fatto sì che il Giappone raggiungesse qualcosa di meno dei suoi obiettivi di guerra” non negoziabili ” sembrerebbe una sconfitta. Come Chiang immediatamente respinto in un discorso guerra di Konoe mira come base per fare la pace, il Giappone avrebbe dovuto ottenere una vittoria decisiva in Cina per vedere il programma Konoe attuato, che era stata l’intenzione di Konoe da sempre. Il 16 gennaio 1938, Konoe pronunciò un discorso annunciando ancora una volta il suo “inalterabile” impegno a realizzare il suo programma e annunciò che, poiché Chiang aveva rifiutato le sue condizioni di pace, il governo giapponese era ora impegnato nella distruzione del governo di Chiang.
Il 18 gennaio 1938, Konoe fece un altro discorso in cui ammise francamente di cercare condizioni di pace inaccettabili in modo che il Giappone potesse raggiungere il suo vero obiettivo di cercare di “sradicare” il governo di Chiang dalla faccia della terra. Il Giappone non avrebbe mai fatto pace con una Cina guidata da Chiang e quindi una pace di compromesso era ormai impossibile, e il Giappone avrebbe dovuto vincere una vittoria totale sulla Cina. Mentre il governo cinese si ritirava in profondità verso l’interno della Cina, si ponevano gravi problemi logistici per l’esercito giapponese, che semplicemente non poteva proiettare il tipo di potere verso l’interno della Cina per ottenere la “vittoria totale” richiesta dal programma Konoe.
L’esercito giapponese, che capiva i problemi logistici del tentativo di conquistare un paese così vasto come la Cina molto meglio di Konoe, si era opposto al programma Konoe proprio per questo motivo. Impegnava il Giappone a vincere una vittoria totale sulla Cina che il Giappone non aveva il potere di ottenere, ma allo stesso tempo fare qualcosa di meno del raggiungimento del programma Konoe sembrava una sconfitta per il Giappone. Nel luglio del 1938, il Giappone lanciò un’offensiva per catturare Wuhan e vincere la guerra. L’offensiva estiva del 1938 riuscì a conquistare Wuhan, ma i giapponesi non riuscirono a distruggere il nucleo dell’Esercito Rivoluzionario Nazionale cinese, che si ritirò più in alto nello Yangtze. Dopo l’offensiva di Wuhan, l’Esercito imperiale informò Tokyo che le truppe nella valle centrale dello Yangtze erano alla fine di una linea di rifornimento lunga, tenue e molto tesa, e non erano ancora possibili ulteriori progressi sullo Yangtze. Incapaci di ottenere la vittoria finale sul campo di battaglia, i giapponesi si rivolsero al bombardamento come alternativa lanciando una campagna di bombardamenti a tutto campo destinata a radere al suolo la capitale temporanea, Chongqing.
I bombardamenti giapponesi distrussero Chongqing e uccisero centinaia di migliaia di civili, ma non riuscirono a rompere la volontà cinese di resistere. Un altro approccio alternativo giapponese alla vittoria in Cina fu l’istituzione nel novembre 1938 di un governo fantoccio sotto Wang Jingwei, il leader dell’ala sinistra del Kuomintang che aveva perso contro Chiang nella lotta per la successione dopo la morte di Sun Yat-sen, nella speranza che avrebbe portato ad un esodo dei leader del Kuomintang al governo di Wang e quindi causare il crollo del governo di Chiang. Tuttavia, il rifiuto dei giapponesi di dare a Wang un vero potere screditò il suo governo come un regime fantoccio agli occhi della stragrande maggioranza del popolo cinese.
Allo stesso tempo, Dai Li, il temuto capo della polizia segreta cinese, aveva iniziato una politica di invio di agenti sotto copertura nelle aree della Cina occupate dai giapponesi per assassinare collaboratori e funzionari giapponesi. A volte lavorando a stretto contatto con i gangster della triade (Dai era un amico intimo e socio in affari del signore del crimine Du Yuesheng, o “Big Eared Du”, il leader della triade della Banda Verde), gli uomini di Dai erano responsabili di centinaia di omicidi durante la guerra sino-giapponese. Tra l’agosto 1937 e l’ottobre 1941, gli agenti del Bureau of Investigation and Statistics furono responsabili di circa 150 omicidi di collaboratori cinesi e 40 ufficiali giapponesi nella sola Shanghai. I collaboratori cinesi che vivevano tra la popolazione cinese erano molto più facili da uccidere rispetto agli ufficiali giapponesi, che tendevano a rimanere nelle loro caserme. Gli agenti sotto copertura tendevano ad essere giovani uomini, che si diplomavano nelle scuole provinciali, piuttosto che nelle università (l’ultraconservatore Dai era sprezzante degli intellettuali, che sentiva di essere stato esposto a troppa influenza occidentale per il proprio bene) ed erano solitamente abili nelle arti marziali. Inoltre, ci si aspettava che gli agenti di Juntong fossero incondizionatamente leali e disposti a morire per la causa in ogni momento.
Con la guerra in stallo e il Giappone incapace di ottenere una vittoria decisiva in Cina, Tokyo ha sempre più riposto le sue speranze di vittoria sulla disintegrazione economica del governo di Chiang. Era una speranza ragionevole poiché le regioni occidentali dell’alta valle dello Yangtze intorno a Chongqing erano una delle regioni più povere e arretrate della Cina e incapaci di fornire la base economica necessaria per sostenere gli enormi costi necessari per combattere una guerra moderna. Inoltre, le atrocità giapponesi, il più tristemente lo stupro di Nanchino nel dicembre 1937, avevano mandato 12 milioni di civili cinesi in fuga nella Valle dello Yangtze nel più grande movimento di rifugiati mai visto nella storia del mondo, per sfuggire ai giapponesi. I rifugiati richiedevano riparo, cibo e spesso cure mediche. Nel 1938, il governo cinese fu coinvolto in una” crisi delle forbici ” tra l’enorme spesa necessaria per combattere la guerra e una base imponibile in rapida caduta. Tra il 1937 e il 1939, la spesa pubblica cinese è aumentata di un terzo e le entrate fiscali sono diminuite di due terzi.
Di fronte alla mancanza di fondi per continuare la guerra, Chiang iniziò ad impegnarsi in misure disperate per aumentare le entrate come l’organizzazione delle vendite di oppio via Macao e Hong Kong in un’operazione supervisionata da Dai e Du. Che il governo del Kuomintang era disposto a correre il rischio che la spedizione venisse intercettata dalla Policia de Segurança Pública de Macau o dalla Royal Hong Kong Constabulary (rispettivamente) e il conseguente disastro delle relazioni pubbliche rifletteva la necessità di denaro. Il ministro delle finanze cinese H. H. Kung ha semplicemente stampato sempre più denaro, portando a una delle peggiori spirali di iperinflazione mai viste al mondo. Ciò minò seriamente lo sforzo bellico cinese, poiché soldati e funzionari cinesi furono pagati in yuan cinesi senza valore. Fu allora che la Gran Bretagna fece una serie di prestiti alla Cina destinati a stabilizzare lo yuan.
Il governo britannico sottoscrisse quella che si potrebbe chiamare una versione del 1930 della “teoria del domino”. Se il Giappone avesse preso il controllo della Cina, si credeva che inevitabilmente, il Giappone avrebbe attaccato le colonie asiatiche della Gran Bretagna e i domini di Australia e Nuova Zelanda. Come tale, il governo britannico di Neville Chamberlain, pur non essendo disposto ad andare in guerra con il Giappone, non era disposto ad accettare una vittoria giapponese sulla Cina. Dal punto di vista di Londra, era molto preferibile che il Giappone rimanesse coinvolto in Cina piuttosto che attaccare l’Impero britannico. L’ambasciatore britannico in Cina, Sir Archibald Clark-Kerr ha riferito a Londra che se la Gran Bretagna non ha dato prestiti alla Cina per continuare la guerra, il crollo economico della Cina nazionalista, che i giapponesi volevano, potrebbe benissimo verificarsi.
Alla fine del 1938, la Gran Bretagna iniziò a fare una serie di prestiti alla Cina per permettere a Chiang di continuare la guerra. Nel 1939, il governo cinese aveva ricevuto prestiti per un valore di £500.000 dalla Gran Bretagna, che fornì a Chiang il denaro necessario per continuare la guerra. Inoltre, nel marzo 1939, il governo britannico, ha iniziato a uno sforzo per stabilizzare lo yuan, offrendo garanzie governative alle banche britanniche che hanno fatto prestiti al Kuomintang Cina e ha preso in argento cinese come garanzia. Le garanzie hanno permesso alle banche britanniche di prestare alla Cina circa £5 milioni, un passo che il governo giapponese ha denunciato pubblicamente come un “attacco frontale” al “Nuovo Ordine” in Asia che il Giappone voleva costruire.
I prestiti britannici alla Cina offesero notevolmente i giapponesi, che credevano che se gli inglesi avessero cessato il loro sostegno finanziario alla Cina, il Giappone avrebbe finalmente vinto la guerra. Konroe pensava che lo sforzo britannico per stabilizzare la valuta cinese e quindi per prevenire il completo collasso economico della Cina fosse l’unica cosa che si frapponeva tra i cinesi e la vittoria totale necessaria per il suo programma. Poiché i prestiti alla Cina erano garantiti dal governo britannico, l’argento cinese come garanzia non era strettamente necessario da un punto di vista economico, ma si riteneva che per le relazioni pubbliche, i cinesi dovevano mettere in garanzia, poiché il popolo britannico poteva altrimenti disapprovare il loro governo che garantiva prestiti a un paese con finanze caotiche come la Cina. Allo stesso tempo, sia gli Stati Uniti che l’Unione Sovietica fecero anche prestiti al governo del Kuomintang, di nuovo per mantenere il Giappone coinvolto in Cina. Gli americani prestarono alla Cina circa million 45 milioni a partire dal dicembre 1938, ei sovietici prestarono una somma di rubli equivalente a million 250 milioni. Per convincere i sovietici a non sostenere la Cina, i giapponesi iniziarono una guerra di confine con l’Unione Sovietica nel 1938-1939, ma si concluse con i giapponesi sconfitti dai sovietici nell’agosto 1939 nelle battaglie di Khalkhin Gol.