Come si è visto nel post di ieri, il passato può insegnare a noi grandi tecniche, ma anche di reintrodurre noi la storia di alcuni materiali che diamo per scontato nella nostra epoca, pensiamo ad esempio coloranti.
La maggior parte dei coloranti impiegati nella moderna industria della moda sono il risultato di processi industriali e sintetici e sono quindi la causa di un terribile inquinamento, ma in tempi antichi i coloranti erano derivati da fonti naturali. Come evidenziato in una mostra al Museo di Malacologia di Cupra Marittima, Italia, la porpora di Tiro proveniva ad esempio dal Bolinus brandaris, più semplicemente noto come “murex colorante viola” o “murex colorante spinoso”.
Questa lumaca di mare commestibile caratterizzata da un guscio scolpito proviene dalla famiglia Muricidae, lumache murex o lumache di roccia. Queste lumache producono nel muco delle loro ghiandole ipobranchiali una secrezione lattiginosa priva di colore da fresca (usata dal mollusco per sedare le prede o per difendersi se attaccata dai predatori), che si trasforma in colorante duraturo se esposta all’aria. Nei tempi antichi la specie di molluschi veniva utilizzata per produrre il viola di Tiro, un colorante naturale rosso-viola (uno dei principali ingredienti chimici del colorante è la dibromo-indigotina).
Lumache di mare della specie Hexaplex trunculus sono stati utilizzati anche per produrre un colorante viola-blu o indaco. Questi coloranti erano usati dalle culture antiche: i cretesi sapevano come farlo, mentre i Fenici attribuivano l’invenzione della porpora di Tiro all’eroe mitologico Melkart. I Minoici e i greci crearono anche coloranti dalle lumache murex.
Come potete immaginare, l’estrazione del colorante è stata un’attività laboriosa e dispendiosa in termini di tempo che ha coinvolto decine di migliaia di lumache (da dieci a dodicimila lumache di Murex brandaris producevano circa 1gr di colorante, sufficiente a colorare solo il rivestimento di un singolo capo…), il colorante era quindi molto apprezzato e costoso, ma allo stesso tempo era molto di moda poiché non sbiadiva facilmente ma diventava più luminoso con gli agenti atmosferici e la luce del sole.
Il colore rossastro delle toghe romane come quelle indossate da imperatori, magistrati o generali derivava dalla porpora di Tiro. La toga picta in porpora di Tiro e oro era indossata dagli imperatori romani, e anche il colore entrò nella lingua – la frase “indossare la porpora” significava davvero “diventare imperatore” (col passare dei secoli la connessione continuò – nel ix secolo il figlio di un imperatore fu descritto come “porphyrogenitos”, cioè “nato nella porpora”).
Apprezzato dai Romani, divenne segno del potere regale e religioso. Fu anche popolare in epoca bizantina come dimostrano le raffigurazioni dell’imperatore Giustiniano I e di sua moglie l’imperatrice Teodora, vestite di porpora di Tiro, nei mosaici della Basilica di San Vitale, Ravenna (la corte bizantina smise di usare la porpora Murex dopo il sacco di Costantinopoli nel 1204).
Uno dei punti più interessanti sui gusci era che i risultati della tintura viola non erano mai gli stessi in quanto il colore dipendeva dall’esposizione alla luce solare, dalla quantità di ghiandole di lumaca utilizzate, dalla freschezza dei molluschi e della specie, il che significava che il mollusco colorante viola poteva fornire un’ampia varietà di sfumature che andavano dal rossastro al viola e al blu.
Eppure il colorante aveva i suoi svantaggi: l’odore dei molluschi era così cattivo che rimase con i tintori e il Talmud concesse alle donne il diritto di divorziare da un marito che divenne tintore dopo essersi sposato poiché l’odore delle sue mani sarebbe stato estremamente sgradevole.
Sarebbe costoso e inutile ricreare questa tintura ai nostri tempi, ma la storia della tintura viola è intrigante, allo stesso modo in cui la struttura e la trama degli involucri di uova Murex seashell è affascinante. Le conchiglie femminili aggiungono le loro capsule di uova a una massa comune, creando masse di uova che possono essere decine di volte più grandi di una singola lumaca murex. Questi grappoli di uova hanno una sorta di struttura simile a una spugna che è morbida al tatto e può essere facilmente spremuta quando si trova in mare o sulla spiaggia. Quando li asciughi diventano fragili e fragili e tendono a continuare a espellere la sabbia depositata negli involucri delle uova. Se sei stato attento e saggio mentre li lavavi, però, non saranno troppo puzzolenti, e sarai in grado di mantenere gli involucri per motivi di studio ed evitare allo stesso tempo di puzzare come un tintore di murex precoce.