Uno schizzo di Isabella d’Este nella sua metà degli anni ‘ 20, da Leonardo da Vinci (c.1499). Museo del Louvre (Wikimedia Commons).
Isabella d’Este (1474-1539) fu la Marchesa di Mantova e una figura culturale chiave del Rinascimento italiano. Lei è conosciuta come un trendsetter e mecenate delle arti, divulgando mode e stili artistici, ma era anche una figura politica e governò Mantova come reggente per il marito e il figlio nei primi anni del 16 ° secolo.
Isabella nacque in una famiglia regnante a Ferrara, la più grande di sei figli. I suoi genitori credevano nel dare a tutti i loro figli un’educazione uguale, così a Isabella e a sua sorella Beatrice furono insegnate le stesse materie dei loro fratelli minori. Sapeva leggere e tradurre latino e greco, discutere di filosofia, cantare, ballare e suonare il liuto. Quando gli ambasciatori visitavano la corte della sua famiglia, la giovane Isabella amava discutere con loro di politica e letteratura: oltre ad avere un’intelligenza eccezionale, era una diplomatica nata.
All’età di sei anni, Isabella fu promessa in sposa a Francesco Gonzaga, che in seguito sarebbe diventato marchese di Mantova. Anche se aveva otto anni più di lei e lei non pensava che fosse particolarmente bello, si sono piaciuti e scambiati lettere, regali, e poesie nel corso dei prossimi anni. Lo sposò nel 1490, quando aveva quindici anni. Anche se Francesco era spesso fuori città per sorvegliare l’esercito veneziano, alla fine ebbero otto figli. Mentre il marito era via per lavoro, Isabella fu lasciata a capo di Mantova, e si occupò lei stessa della sua amministrazione.
Come molte donne del suo periodo che non erano ufficialmente autorizzate a detenere il potere, Isabella era una maestra del “soft power.”Ha esercitato la sua influenza per modellare il mondo intorno a lei attraverso la diplomazia e dando sostegno ad artisti, scrittori e pensatori. Ha commissionato lavori a molte figure importanti del Rinascimento, dando loro la possibilità di proseguire la loro carriera. Fu mecenate di Michelangelo, da Vinci, Raffaello, Tiziano e decine di altri pittori, così come scultori, architetti, compositori e scrittori. Anche se pochi ritratti di lei sopravvivono oggi, si dice che nessun’altra persona del suo tempo sia stata dipinta così spesso come Isabella d’Este. Il suo gusto per la moda è stato copiato in tutta Italia e alla corte francese; ha reso popolare scollature profonde e indossare berretti. Ha lasciato migliaia di lettere che ci danno uno sguardo nel mondo dell’arte rinascimentale.
Tuttavia, ha avuto la sua possibilità di governare. Quando Francesco fu catturato in guerra nel 1509, Isabella intervenne per governare Mantova mentre cercava di liberarlo, riuscendo a respingere un’invasione da parte dei francesi. Si diceva che fosse molto più sicura come governante di suo marito, e ospitò colloqui di pace tra città-stato in guerra. Quando Francesco fu rilasciato tre anni dopo, era imbarazzato e arrabbiato per come sua moglie lo aveva eclissato come sovrano, e il loro matrimonio si ruppe. Isabella cominciò a viaggiare più lontano da Mantova. Quando Francesco morì, tornò a governare come reggente per il suo giovane figlio, Federico. Mantova ha iniziato a guadagnare potere e influenza come ha usato le sue abilità diplomatiche, e la gente di Mantova amava e si fidava di lei.
In seguito, Isabella aprì una scuola per ragazze e trasformò parte del palazzo di Mantova in un museo per mostrare il lavoro dei suoi artisti preferiti. A metà degli anni ‘ 60 tornò a regnare, questa volta a nome suo: fu l’unica governante della città di Solarolo fino alla sua morte dieci anni dopo.