Gli isetionati sono esteri di acidi carbossilici alifatici a catena lunga (C8-C18) con acido isetionico (acido 2 – idrossietansolfonico) o loro sali, come isetionato di ammonio o isetionato di sodio. Sono anche indicati come isetionati acilici o acilossietansolfonati.
Come i tauridi, gli isetionati sono una classe di tensioattivi anionici particolarmente delicati che, a differenza dei normali saponi, mantengono le loro proprietà lavanti anche in acqua dura. Gli isetionati sono ottenuti su scala industriale facendo reagire miscele di acidi carbossilici con sali di acido isetionico sotto catalisi acida, ad esempio con acido metansolfonico. Le miscele di acidi carbossilici sono ottenute dall’idrolisi di grassi animali (sego) o oli vegetali, preferibilmente olio di cocco, ma anche olio di palma, olio di soia o olio di ricino.
Gli isetionati sono solidi che sono spesso mescolati con acidi grassi (fino al 30% in peso) per abbassare il loro punto di congelamento. Nonostante la sua bassa solubilità in acqua (100ppm a 25 °C), il cocoylisethionate di sodio a basso prezzo ha trovato un uso più diffuso rispetto al suo sale di ammonio solubile in acqua (> 25 wt.% a 25 °C). Per solubilizzare gli isetionati e i tauridi scarsamente solubili, si propone la formazione di miscele con tensioattivi anfoteri (come la cocamidopropil betaina). Da tali miscele, è possibile preparare concentrati acquosi liquidi, chiari e trasparenti che sono liquidi a temperatura ambiente.
Gli isetionati sono caratterizzati da un’eccellente compatibilità cutanea, un’eccellente schiumatura (anche in acqua dura), buone proprietà detergenti e una piacevole sensazione cutanea. Sono atossici e facilmente biodegradabili. Tuttavia, a differenza dei tauridi, non sono stabili a lungo termine al di fuori di un intervallo di pH da 5 a 8. Gli isetionati sono utilizzati nei saponi solidi (le cosiddette barre syndet) e in altri prodotti per la cura personale come lozioni, gel per il lavaggio e la doccia, shampoo, saponi liquidi, creme da barba e altri preparati cosmetici e dermatologici.