Cercò di evitare la guerra estendendo il Compromesso del Missouri con il fallito Compromesso di Crittenden. Aveva un figlio che divenne un generale dell’Unione e un altro che divenne un generale confederato.
Per John J. Crittenden, l’integrità dell’Unione è venuta prima di tutto. Nato nel 1787 in Kentucky, Crittenden sarebbe andato ad avere un distinto una carriera come chiunque in politica. Dopo essere andato al college a William and Mary, ha superato la barra nel 1807 e impostare la sua pratica legale nel suo stato natale del Kentucky, dove ha rapidamente salito alla ribalta. Pochi anni dopo aver iniziato la sua carriera legale, Crittenden è entrato nel mondo della politica statale. Fu eletto nella legislatura statale del Kentucky nel 1811 e servì fino al 1817, due anni come speaker. Nel 1817 fu eletto al Senato degli Stati Uniti, dimettendosi nel 1819 per tornare allo studio privato nel Kentucky. Servì molte altre volte nella Legislatura statale (1825, 1829-1832) prima di dirigersi nuovamente al Senato degli Stati Uniti nel 1835. Nel 1848, lasciò di nuovo il Senato. Dal 1850 al 1853 ricoprì la carica di Procuratore generale per l’amministrazione di Millard Fillmore. Crittenden tornò al Senato di nuovo nel 1855, seduto fino al 1863. Si oppose al Kansas-Nebraska Act, credendo che violasse il compromesso del Missouri.
Quando Crittenden tornò al Senato nel 1855, il suo obiettivo era quello di mantenere l’Unione insieme come secessione e la guerra sembrava sempre più inevitabile. Ha fatto un ultimo sforzo per mantenere l’Unione unita proponendo una serie di emendamenti, che è diventato noto collettivamente come il compromesso di Crittenden. I suoi suggerimenti erano di estendere la linea di compromesso del Missouri che proibiva la schiavitù sopra 360 30 in tutto il paese e non l’interferenza con la schiavitù dove già esisteva. Le sue proposte fallirono e scoppiò la guerra.
Dopo il bombardamento di Fort Sumter, Crittenden lavorò per mantenere il suo stato nativo del Kentucky nell’Unione. Ebbe successo con il Kentucky, ma meno con la sua famiglia, poiché uno dei suoi figli, Thomas Leonidas Crittenden, servì l’Unione come generale e un altro, George Bibb Crittenden, servì la Confederazione nella stessa veste. (Un nipote ha anche servito l’Unione come ufficiale. Nel 1863 Crittenden si candidò nuovamente al Senato degli Stati Uniti quando morì a Frankfort, nel Kentucky.