Tutto incredibile che Wonder Woman ha fatto sullo schermo, Kitty O’Neil ha fatto per davvero. La leggendaria stuntwoman, morta la scorsa settimana all’età di 72 anni, ha raddoppiato per Lynda Carter nello show televisivo degli anni ‘ 70, mentre lontano dal set ha anche stabilito nuovi record mondiali su terra, acqua e aria. “La velocità mi dà la pelle d’oca”, disse una volta. “Lo adoro.”Resistendo a incendi, cadute, incidenti ed esplosioni, ha fatto il lavoro di stunt in TV, e in film tra cui Smokey and the Bandit II, Airport’ 77 e the Blues Brothers, ed è stata la prima donna ammessa nella squadra di Hollywood daredevil Stunts Unlimited. In molti modi, la sua vita è stata molto più straordinaria delle storie delle stelle per cui ha raddoppiato.
Il 6 dicembre 1976 O’Neil divenne la donna più veloce del mondo. Ha stabilito un record di velocità terrestre in un’auto a tre ruote con perossido di idrogeno da 48.000 cavalli chiamata Motivator. Ha bruciato attraverso il deserto di Alvord in Oregon a una media di 512.710 mph – e quel record è ancora in piedi. Sull’acqua, ha stabilito record mondiali di velocità in una barca a reazione chiamata Captain Crazy a 275 mph e sugli sci d’acqua a 105 mph. O’Neil ha stabilito un record di caduta di 127 piedi vestito da Wonder Woman quando è saltata giù dalla cima dell’hotel Valley Hilton su un airbag sulla terrazza sottostante (“Se non avessi colpito il centro della borsa, probabilmente sarei stato ucciso”, ha detto al Washington Post) e poi ha battuto quel record quando si è tuffata da un elicottero a 180 piedi. A quell’altezza, ha detto, l’airbag sembrava un francobollo.
Nel 1978, guidando un’auto a razzo in un segmento per uno spettacolo chiamato Super Stunt, O’Neil subì un brutto incidente-probabilmente la chiamata più vicina della sua carriera – ma visse per correre un altro giorno. In realtà era la malattia, non lesioni, che rappresentava la più grande minaccia per il suo progresso, ma O’Neil aveva un modo di resistere a qualsiasi tipo di bussare, e trasformandolo a suo vantaggio. O’Neil è nato a Corpus Christi, Texas, nel 1946. Suo padre morì in un incidente aereo quando lei era un bambino, e O’Neil è stato sollevato da sua madre Cherokee. Ha perso l’udito come un bambino dopo la febbre alta a seguito di morbillo e parotite, ma essere sordi le ha dato uno stimolo per ottenere di più, non meno – perseguire lo sport e imparare pianoforte e violoncello.
“Mia madre mi ha spinto a leggere le labbra”, ha detto alla rivista People nel 1977, ” ma non mi ha spinto nello sport – l’ho fatto io stesso. Perché ero sordo, ho avuto un atteggiamento mentale molto positivo. Devi mostrare alla gente che puoi fare qualsiasi cosa.”Ecco perché ha iniziato le immersioni, con grande successo: il suo allenatore Sammy Lee ha detto che ha strappato trofei “come pesce affamato”. Nel 1964, tuttavia, quando si allenava per le Olimpiadi, contrasse una meningite spinale dopo essersi rotta il polso.
A un certo punto sembrava che non avrebbe mai più camminato, ma si è ripresa, solo per affrontare il cancro due volte nel suo 20s. Dopo essere stato detto che era troppo debole per una carriera in atletica, O’Neil ha deciso di ottenere le sue emozioni fuori di velocità, invece, da corsa moto e auto in eventi tra cui il culto off-road race the Mint 400. Dopo uno smash in una gara di moto, si staccò i guanti per trovare due dita mozzate sinistra all’interno. Così la storia va, un collega corridore, Duffy Hambleton, è venuto in suo aiuto e ha insistito per portarla in ospedale per averli riattaccato, piuttosto che lasciarla continuare la gara. Secondo alcuni rapporti, in seguito sposò Hambleton e si prese una pausa dalle corse, ma il matrimonio, se fosse successo, era probabilmente breve. Nel 1988 mostrò a un giornalista i suoi album di ritagli e in una foto del suo “marito” il suo volto era graffiato, mentre lei aveva scritto “non è vero” accanto a un ritaglio su come ha influenzato il suo lavoro. Potrebbe essere stato attraverso Hambleton che ha incontrato Hal Needham, uno stuntman stabilito che ha sempre accreditato con la sua formazione sul campo.
Inutile dire che la drogata di adrenalina O’Neil ha preso il mestiere con gusto, e le sue imprese sono state ben pubblicizzate. Le donne avevano eseguito acrobazie per tutto il tempo in cui Hollywood era stato intorno, a partire dalle regine seriali dell’era silenziosa, ma gli uomini dominavano ancora il campo. Stuntmen regolarmente raddoppiato per attori di sesso femminile e stuntmen bianchi indossavano il trucco per stare in per attori di colore. Per anni non c’erano requisiti ufficiali di formazione o di sicurezza. L’Associazione degli Stuntmen è stata fondata nel 1961 e l’Associazione delle Stuntwomen sei anni dopo. Fu alla fine degli anni ’60 che i doppi cominciarono ad essere regolarmente accreditati sullo schermo – un cambiamento che li portò fuori dall’ombra e trasmetteva un po’ più glamour e rispettabilità su una professione che il produttore Saul David una volta descrisse come “gli atleti plebei del settore”. A metà degli anni 1970, una controfigura femminile come il diminutivo e audace O’Neil sembrava ancora una novità. Dopo O’Neil, era impossibile attenersi alla vecchia linea che le donne non potevano fare acrobazie.
In realtà, O’Neil era una stella se stessa, e giovani fan potrebbero celebrare il loro modello di ruolo con l’acquisto di una bambola Barbie in edizione speciale in una tuta gialla elegante con una sciarpa rossa. Nel 1979 Stockard Channing ha recitato in Silent Victory: the Kitty O’Neil Story, un biopic fatto per la TV. Hambleton è stato il produttore esecutivo del film, e O’Neil, naturalmente, eseguito alcune delle acrobazie.
Non è stata una vita facile, però, e nel 1982, O’Neil si ritirò dal lavoro di acrobazia e velocità. Era bruciata fisicamente e mentalmente, non da ultimo dal vedere così tanti dei suoi colleghi feriti o peggio nella linea di lavoro. A Eureka, nel Dakota del Sud, dove si è stabilita in tarda età, un quarto del museo locale è dedicato agli oggetti della sua straordinaria carriera.
Per quanto riguarda il motivo per cui O’Neil era così forte e veloce e poteva prendere così tanti colpi, ci sono diverse teorie possibili. Forse risale a quella prima esperienza di essere un bambino sordo e voler dimostrare se stessa. Ha sempre detto che la sua dimensione ha aiutato: lei era solo 97lb e 5ft 2in alto, rendendo la sua luce e veloce e come lei ha sostenuto, meglio in grado di sopportare l ” impatto. Poi di nuovo, forse era solo naturalmente senza paura:” Non ho paura di nulla”, ha detto a un giornalista nel 2015. “Fallo e basta. Ci si sente bene quando hai finito. Ce l’hai fatta.”
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