La difesa dei Panthers fiorente sotto Steve Wilks e i suoi modi Blitz-Heavy

CHARLOTTE — Steve Wilks, il coordinatore difensivo del primo anno dei Panthers, ti farà saltare l’inferno.

Nella vittoria della scorsa settimana contro Minnesota, Carolina ha blitzato o spiato pesantemente Case Keenum su 28 dei suoi 55 dropback, lo ha licenziato sei volte e ha forzato un fumble e un intercetto. I Panthers blitz su 43% dei loro scatti difensivi, secondo i dati compilati da Pro Football Focus, che è al secondo posto in campionato quest’anno e quasi raddoppia il tasso di blitzing che Carolina stava impiegando prima che Wilks prendesse il sopravvento (il tasso più alto prima che Wilks arrivasse in 2013 quando i Panthers hanno battuto 26.3% delle volte). E Carolina è blitzing 50% del tempo sul terzo down, mentre la media campionato nel corso dell’ultimo anno come stato 35.6%.

Dopo sei anni di difesa della copertura della zona di Sean McDermott che ha sottolineato gli angoli che affrontano e tengono tutto davanti a te, la difesa dei Panthers 2017 è una visione completamente diversa—una che è completamente di Wilks.

“Wilks è aggressivo, uomo”, dice il capitano veterano del cornerback Munnerlyn. “Non sta credendo nel sedersi e lasciare che ci dink e dunk. Ti daremo la caccia.”

Anche se questa potrebbe essere la difesa più aggressiva di Carolina nella memoria recente, non è la più grande, specialmente se confrontata con l’unità Panthers del 2015 che aveva 43 sack (sesto in campionato) e 24 intercetti (il migliore nella NFL). Il back seven non è così elitario come una volta—Luke Kuechly ha perso tempo con una commozione cerebrale e ha avuto una manciata di placcaggi mancati insoliti mentre il linebacker Thomas Davis è stato ostacolato da un infortunio al bicipite femorale. Il backfield difensivo ha prodotto solo quattro intercetti in questa stagione e sette scelte complessive della squadra sono legati per 27.

Ma la linea difensiva può essere robusta come lo è mai stata sotto Ron Rivera. Già i Panthers hanno sacchi 40 in questa stagione con nove e mezzo ciascuno proveniente dal Julius Peppers di Carolina e dal defensive end Mario Addison. Le loro prestazioni hanno oscurato sei sacchi da Kawann Short, ancora uno dei migliori placcaggi difensivi del gioco.

Carolina è al quinto posto nella difesa totale e decima nella difesa del punteggio con Wilks che gestisce lo spettacolo quest’anno, dopo aver praticamente nessun drop-off una volta lasciato McDermott. Tuttavia, tutto il successo dei Panthers solleva un punto di preoccupazione. Wilks sarà strappato da un’altra squadra alla fine di questa stagione, costringendo Carolina a passare al suo terzo coordinatore difensivo in tre anni?

Wilks ha intervistato con i Rams l’anno scorso, e si prevede che metterà in campo più richieste in questa stagione. È già stato collegato ai Giants, specialmente se l’ex GM dei Panthers Dave Gettleman atterra quel concerto. Sicuramente riceverà chiamate, ed è probabile che prenda l’allenatore della linea difensiva Eric Washington insieme a lui se ottiene un lavoro.

Si è curato anche per quel lavoro di testa. Lunedì, come ha fatto per tutta la stagione, si è rivolto ai media riuniti nella sala conferenze stampa mentre parlava sul podio con le note. Il suo predecessore ha anche preparato le note, ma il discorso è stato leggermente meno formale con i membri dei media che si stringono intorno al podio piuttosto che essere seduti.

“La cosa che ho intenzione di dire in questo momento,” Wilks iniziato, affrontando eventuali voci di coaching, “Ho intenzione di dirvi la stessa cosa che dico ai giocatori. Restiamo concentrati sull’essere concentrati. Non ho intenzione di intrattenerlo o parlarne in questo particolare momento. La cosa più importante che abbiamo questa settimana è Green Bay e che sta per essere il mio obiettivo in questo momento. Qualunque cosa succederà alla fine dell’anno succederà.”

Quando viene premuto, Wilks ha ammesso: “Penso che sia sempre bello quando hai l’opportunità di metterti di fronte a qualcuno e venderti.”

Wilks non ha dovuto vendere se stesso a Rivera in inverno quando McDermott saltato a Buffalo. I due risalgono al 2006 quando Rivera era il coordinatore difensivo dei Bears e Wilks si unì come allenatore dei defensive back dai ranghi del college. Hanno trascorso tre anni a Chicago prima Wilks seguito Rivera a San Diego, dove hanno mantenuto i loro rispettivi ruoli per i Chargers per altre due stagioni. I Panthers assunsero Rivera nel 2011 e un anno dopo Wilks si unì a lui come allenatore dei defensive backs.

Se fai i conti, questo rende 11 di 12 anni consecutivi di coaching insieme, e questo background aiuta Rivera a sentirsi più a suo agio con ciò che Wilks sta facendo come play-caller.

“Penso che la cosa più grande che tutti devono capire è che il sistema è a posto”, ha detto Rivera. “Quello che abbiamo fatto, lo facciamo da sette anni. Ogni anno si raffina e assume la personalità di quella stagione. Ci vuole anche la personalità del play-chiamante. Steve è molto aggressivo, ed è un ragazzo che cerca opportunità e modi per fare le cose. Penso che sia una grande parte di esso, è che sta assumendo la sua personalità e chi è.”

In nessun modo questa difesa è stata spenta ultimamente. Carolina non ha tenuto un avversario sotto i punti 20 dalla settimana 9 e ha lottato contro sia i Jets che i Saints (dove hanno perso non meno di 12 placcaggi) nelle settimane consecutive prima di rimbalzare contro i Vikings.

Ma nessun running back si è precipitato per 100 o più yard in una partita dallo scorso dicembre, un tratto di 17 partite consecutive che è la terza striscia più lunga del campionato. A 89,5 yard corse a partita, i Panthers sono legati per il terzo posto nella NFL con i Broncos per la migliore difesa su corsa.

Dopo due grandi inclinazioni NFC, ce ne sono altre due nelle prossime tre settimane per Carolina. Aaron Rodgers arriva in città Domenica al suo ritorno da un intervento chirurgico alla spalla, nel tentativo di ottenere Green Bay di nuovo nei playoff per il nono anno consecutivo e il finale di stagione ad Atlanta potrebbe benissimo decidere la NFC South e playoff semina per i due più recenti campioni NFC.

“Penso che abbiamo una squadra di calibro campionato, ma in realtà si riduce a noi continuare a competere e giocare il modo in cui abbiamo giocato oggi,” Davis dice dopo la vittoria Minnesota. “Non possiamo uscire e giocare come abbiamo fatto la scorsa settimana a New Orleans e pensare che saremo una squadra di livello campionato. Una squadra di livello campionato è coerente, e questa è una delle cose che stiamo lavorando per diventare.”