In pieno inverno, passeggiando per le strade di Eckley, il silenzio inquietante pesa pesante sull’aria. Lo scricchiolio della neve sporca e grigia sotto i piedi è di gran lunga il suono più forte. Le case abbandonate, in alternati stati di rimodellamento e degrado si appoggiano da una parte o dall’altra, e i piccoli capannoni e dependance mancano di porte o tetti. La città ha una sola strada che si estende in lontananza, con case ed edifici aziendali allineati su ogni lato. La strada che attraversa la città può ora essere asfaltata, ma ha un disperato bisogno di riparazioni. Solo la foresta si trova oltre le case di legno, ed è facile credere che nessuno viva da nessuna parte vicino a questa città vecchia e dimenticata. Lo sporco e la fanghiglia si mescolano insieme a scarpe fangose e il cigolio degli edifici fatiscenti diventa più forte man mano che il vento si alza. Senza dubbio, Eckley sembra e suona come una città fantasma. Tuttavia, dopo aver salito la prima piccola collina, l’illusione si rompe. Una nuova Prius siede parcheggiata accanto a uno di quei vecchi edifici e un uomo dall’aspetto gentile saluta i visitatori.
Contrariamente al suo aspetto iniziale, Eckley ospita circa una dozzina di residenti a tempo pieno, discendenti dei minatori che un tempo vivevano nel villaggio. ” Ho vissuto a Washington, e in altre città, e sono tornato a Eckley, in modo che ti dice qualcosa ” dice George Gera, un residente del villaggio corrente. Residenti come Gera sono tutto ciò che rimane di questa comunità mineraria una volta fiorente che vive come un pezzo tangibile della storia della Pennsylvania.
Il villaggio dei minatori di Eckley, come molte piccole città minerarie nelle contee di Luzerne, Carbon e Schuylkill, è cresciuto dall’interesse per l’estrazione del carbone antracite. Nel 1853, i cercatori si sono imbattuti in un piccolo villaggio per lo più autosufficiente in quella che in seguito sarebbe diventata la contea di Luzerne. La gente di questo villaggio, a quel tempo chiamato Shingleton, coltivato e prodotto tegole di legno che hanno scambiato per la tecnologia e lussi nei vicini villaggi più grandi. Sotto e intorno a questo villaggio, grandi giacimenti di carbone promettevano la possibilità di profitti per i cercatori e i loro associati e si interessarono rapidamente a questa zona isolata.
Richard Sharpe, un appaltatore di carbone, Francis Weiss, un geometra, e il giudice John Leisenring si sono uniti per formare Sharpe, Leisenring e Company, e non hanno perso tempo nel tentativo di garantire i diritti sulla terra in modo che potessero iniziare le operazioni. Il loro principale ostacolo in questo compito era il giudice Charles S. Coxe, l’esecutore per la tenuta di Tench Coxe e figlio di Tench Coxe, un economista politico, assistente segretario del tesoro sotto George Washington e prominente Filadelfia. Come proprietario terriero di porzioni sostanziali del nord-est della Pennsylvania, Charles Coxe era ben consapevole del valore della terra che suo padre aveva investito in. Nel 1854, Sharpe, Weiss e Leisenring, uniti da Lansford Foster, un commerciante, avevano negoziato un contratto di locazione per il terreno di millecinquecento acri da Coxe e i diritti per estrarre e trasportare carbone da quei terreni.
Entro l’anno, la costruzione delle miniere di carbone a Shingleton era iniziata. L’urgenza per l’acquisto dei diritti e la costruzione della miniera (il demolitore della miniera di carbone e gli edifici associati, comprese le case per i minatori e gli ingegneri) è tipica dell’epoca, e comune alla maggior parte delle aziende imprenditoriali che sperano di capitalizzare il valore crescente del carbone.
Dal 1833, anno che vide l’invenzione dell’altoforno a caldo, il carbone guadagnò rapidamente popolarità e valore come fonte di riscaldamento e rifornimento. Tuttavia, non tutto il carbone è uguale, e alcune varietà avevano ovviamente un merito molto maggiore per il riscaldamento domestico o le applicazioni industriali, i migliori usi per il carbone nel 19 ° secolo. Il carbone è disponibile in più gradi a seconda della sua durezza e densità di energia. Un modo comune per classificare il carbone è per percentuale di sostanze volatili, o sostanze intrappolate nel carbone che portano ad una più facile accensione. L’aumento della concentrazione di volatili diminuisce anche la densità energetica complessiva del carbone. Di conseguenza, il carbone con una bassa percentuale di volatili ha la più alta quantità di energia per libbra e tende ad avere un minor rischio di accensione accidentale. Inoltre, una bassa quantità di sostanze volatili fa sì che il carbone emetta meno fumo quando viene bruciato.
Organizzato dalla più bassa alla più alta percentuale di volatili, i principali tipi di carbone sono: Antracite, Vapore, Bituminoso, Lignite e Torba. Come fonte di riscaldamento domestico, l’antracite si è rapidamente dimostrato il più efficace. Antracite può essere identificato dal suo aspetto nero lucido e liscia consistenza dura che non strofinare sulla mano quando viene toccato. Per i cercatori nel 19 ° secolo, l “aspetto fisico specifico e la consistenza di antracite ha reso facile da identificare, e l” affioramento occasionale di vene di carbone ha permesso l ” identificazione senza alcun scavo preliminare. Questa facilità di identificazione, insieme al crescente valore del carbone antracite, ha portato Sharpe, Leisenring e Company a stabilire rapidamente e con sicurezza la nuova città mineraria di Shingleton.
La città che sorse a Shingleton assomigliava a molte delle altre città che erano cresciute di recente nella zona. Le città minerarie del nord-est della Pennsylvania avevano molte caratteristiche in comune e sono stati indicati come città “baraccopoli” per la convenienza delle loro abitazioni e la costruzione di bassa qualità. A Eckley, Sharpe, Leisenring and Company ha continuato ad espandere le sue operazioni e rapidamente ha iniziato a richiedere alloggi in loco per i suoi dipendenti e lavoratori. L’alloggio era diviso in quattro regioni chiaramente delimitate per separare i lavoratori e i supervisori in base al loro livello di prestigio all’interno dell’azienda. Keith Parrish, una guida turistica dello storico Museo Antracite di Eckley, osserva che ” più in basso andiamo in città, più la gente è ricca.”
All’ingresso della città si trovano le case per le classi più basse: operai, minatori di seconda classe e le loro famiglie. Queste baracche fornivano vita angusta e spoglia alla grande maggioranza delle persone di Eckley. Su questi materiali da costruzione era evidente una seria lesinazione, con una costruzione completamente realizzata in legno e priva di isolamento. I costruttori dipingevano le case in nero e rosso, perché erano i due colori di vernice più economici all’epoca. Karl Zimmermann descrive gli interni delle case come decorate con sparse ” rudimentali, arredi di fortuna.”Le mostre all’Eckley Anthracite Museum approfondiscono ulteriormente questo, descrivendo il giornale usato come isolamento e pavimentazione, mescolato con fango o sporco, a seconda del tempo. In inverno, l’aria fredda si faceva facilmente strada attraverso le pareti e il pavimento aperti, e in estate il caldo era inevitabile. La mancanza di impianto idraulico individuale significava che outhouses erano all’ordine del giorno e l’acqua doveva essere recuperato da pozzi comunali e, più tardi, rete idrica.
Più in basso per la strada si trovavano le case dei minatori e degli appaltatori, a malapena un miglioramento rispetto alle case traballanti della classe più bassa ma che ospitavano meno famiglie. Almeno in queste abitazioni quattro camere di una famiglia non sono stati inoltre subaffittare ad altri al fine di ridurre al minimo i costi. Come le case per il livello sociale inferiore, i dipendenti erano quasi interamente responsabili di fornire i propri mobili e servizi. In una certa misura l’affitto che hanno pagato alla società a malapena ottenuto loro qualcosa di diverso da un tetto sopra le loro teste e il diritto di lavorare per l’azienda.
Il prossimo gruppo di abitazioni era per supervisori superiori e ingegneri. Queste case erano generalmente sole e contenevano molto spazio, anche se la loro costruzione differiva poco dalle case precedenti. In particolare, gli affittuari di queste case potevano permettersi arredi di qualità superiore e un adeguato isolamento.
Nell’area aperta oltre la maggior parte delle abitazioni riposava l’elaborata casa in stile neogotico di Richard Sharpe, di gran lunga il più grande edificio in loco. Nel 1800 l’area intorno al palazzo di Sharpe avrebbe avuto l’unica piacevole area ricreativa nelle vicinanze. Molto probabilmente erba e alberi erano adeguatamente mantenuti contro la polvere di carbone e la sporcizia che copriva il resto della città.
I minatori e le loro famiglie a Eckley vivevano vite dure e difficili, ma spesso questo era un miglioramento rispetto alla loro precedente condizione nel loro paese d’origine o in un’altra parte degli Stati Uniti. A Eckley, avevano un lavoro stabile e una casa, anche se entrambi erano meno che desiderabili. I salari pagati a Eckley erano spesso superiori a quelli ottenuti in altre professioni ignoranti, e mentre la società certamente non coccolare i suoi dipendenti, le condizioni fornite erano superiori ad altre “patch”, piccole città minerarie, nella zona.
Minatori e operai risparmiarono denaro e ampliarono le loro famiglie, lasciando che alcuni dei loro figli e figlie sfuggissero alla fatica delle miniere fornendo una migliore istruzione. Tuttavia, molte famiglie, specialmente quelle che lavoravano come braccianti, semplicemente non avevano soldi da risparmiare per quelle cose. I loro figli non avevano altra scelta che lavorare nella miniera o negli edifici associati. Il lavoro più comune per i giovani ragazzi era come “breaker boys” che, come dice Fred Lauver, erano incaricati di “sedersi a cavalcioni scivoli breaker attraverso i quali il carbone ruggiva, e raccogliendo ardesia e altri detriti a mano.”Questi ragazzi sono stati pagati una frazione di quello pagato ai loro genitori e hanno lavorato da età di otto anni. Molte storie circolavano di ragazzi che erano stati feriti dal carbone correre e ardesia, e storie di ragazzi che cadono negli scivoli erano non solo molto comune, ma anche probabilmente vero. Secondo Lauver, nel 1900, un sesto del personale nelle miniere di antracite erano ragazzi di età inferiore ai 20 anni, e anche dopo le prime leggi sul lavoro minorile sono state approvate, il numero di ragazzi impiegati in questo modo non è riuscito a cambiare in modo significativo.
Per i padri di questi ragazzi, le condizioni non erano affatto migliori. Il mio lavoro ha avuto turni estremamente lunghi fino a 16 ore e la maggior parte è stata spesa sottoterra. I crolli delle miniere e le sacche di gas velenosi o esplosivi erano comuni assassini, e la polvere di carbone che i minatori inalavano continuamente abbassava significativamente la loro vita causando notevoli danni ai polmoni. Questa afflizione, chiamata “polmone nero”, era comune tra tutte le zone minerarie della zona ed era considerata uno sfortunato, ma previsto pericolo di estrazione mineraria. Tuttavia, il denaro valeva completamente i rischi per i minatori di Eckley, e non c’era mai carenza di persone per sostituire quelli che morirono per i pericoli dell’estrazione dell’antracite.
Nel corso dell’esistenza della città, le prospettive non furono sempre rosee come i fondatori si aspettavano originariamente quando fondarono la città. Tony Wesolowsky menziona che intorno al 1860″ l’alto costo dei trasporti, i mercati poveri e gli scarsi profitti ” perseguitavano l’azienda. Insieme con inverni lunghi e improduttivi, il futuro della città di Eckley spesso sembrava triste. Nel 1861, tuttavia, il commercio di battelli a vapore “diede nuova vita a Sharpe, Weiss and Company” e la guerra civile produsse un’enorme richiesta di combustibile pulito. Questi eventi hanno causato un triplice aumento del prezzo di vendita dei carboni, da $2.10 a $6.25 a tonnellata, secondo Wesolowsky. Mentre la produttività e la vitalità della città vacillarono nel corso degli anni, non fu fino al 1920 che la città cominciò veramente a svanire in importanza.
I nuovi progressi nella tecnologia mineraria, tra cui la pala a vapore e l’estrazione di nastri, hanno ridotto la necessità di un gran numero di minatori. Nel 1920, la popolazione di Eckley era circa un terzo dei suoi livelli del 1870, e la Coxe estate affittò la città mineraria a una serie di compagnie carbonifere. Negli anni 1950 e 1960, l’industria dell’antracite si era per lo più abbassata a un livello minore, con il carbone estratto solo per operazioni legacy e qualche uso domestico. Dopo tutto, le comodità del petrolio, del gas naturale e, soprattutto, dell’elettricità hanno spinto l’antracite come fonte vitale di energia e calore.
La città di Eckley continua a stare in piedi a causa di due sforzi separati che hanno mantenuto l’interesse per la città. Nel 1968, la Paramount Pictures affittò la città per un anno per girare il film The Molly Maguires, una storia sull’organizzazione in Irlanda e nel nord-est della Pennsylvania dedicata alle attività di vigilante e alla lotta contro i proprietari di miniere per migliorare le condizioni di vita e pagare. Per questo film, la Paramount ha aggiunto una serie di edifici per ricreare l’atmosfera di una città mineraria attiva, tra cui un interruttore di carbone di tre quarti. Inoltre, è stato aggiunto un nuovo negozio aziendale e un certo numero di edifici sono stati coperti con tavole per imitare l’aspetto delle vecchie città minerarie del carbone. Molti di questi cambiamenti persistono oggi, anche se alcuni sono stati sostituiti da ristrutturazioni più moderne. Mentre il film è stato un moderato successo, il vero vantaggio delle riprese è stata l’attenzione che ha attirato alla città di Eckley.
Vance Packard afferma che le riprese del film hanno semplicemente portato più attenzione alla città. ” Alcune persone sono diventate così entusiaste dall’intera ripresa del film che hanno iniziato a guardare Eckley – e forse la loro cultura generale – in un modo diverso”, afferma Packard in un’intervista citata da Lauver.
La cultura mineraria del carbone che era sempre esistita nella città e i suoi residenti rimanenti furono notati da un certo numero di persone che successivamente si unirono per preservare la città come sito storico. Come un esempio così prominente e improvvisamente bello della storia mineraria antracite in Pennsylvania, Eckley è stato ulteriormente designato come il futuro sito del Museo Storico Antracite Pennsylvania. Oggi, Eckley Miners’ Village è aperto al pubblico e continua ad ospitare i restanti discendenti dei minatori della città. In una regione in cui una volta c’erano dozzine di piccoli villaggi minerari, ne rimane solo uno. Tuttavia, questo villaggio, Eckley Miners ‘ Village, e tutta la sua ricca storia, serve davvero come una finestra nel passato.
Fonti:
- Aurand, Harold W. Coalcracker Storia: Lavoro e valori in Pennsylvania Antracite. London: Associated University Presses, 2003.
- Blatz, Perry K. Eckley Miners’ Village: Pennsylvania Trail of History Guide. Harrisburg: Stackpole Books, 2003.
- Fey, Arthur W. Buried Black Treasure: la storia della Pennsylvania Antracite. Betlemme, 1954.
- Lauver, Fred J. “Visiting the Museum of Antracite Mining: A Walk through the Rise and Fall of Antracite Might.”Pennsylvania Heritage 27.1 (2001) ” 32-39.
- Parrish, Keith. Pennsylvania Antracite Heritage Museum. Il villaggio dei minatori di Eckley. Colloquio personale. 14 Mar. 2010.
- Richards, John S. Estrazione del carbone precoce nella regione antracite. Charleston: Arcadia, 2002.
- Wesolowsky, Tony. “Un gioiello nella corona di Old King Coal: Eckley Miners’ Village.” Pennsylvania Heritage 22.1 (1996): 30-37.