I prigionieri di guerra alleati subirono un trattamento disumano e subirono torture da parte delle forze giapponesi. Non solo i lunghi giorni dei prigionieri di guerra erano pieni di duro lavoro e punteggiati da abusi fisici, ma anche i prigionieri ricevevano cibo gravemente inadeguato. L’assegnazione giornaliera di cibo in genere includeva piccole porzioni di riso bollito e carne o pesce avariati; le razioni erano regolarmente contaminate da escrementi di ratto e infestate da vermi. Inoltre, c’era una mancanza di acqua potabile. Di conseguenza, i prigionieri erano malnutriti, disidratati e predisposti alla malattia. Questi fattori, aggravati dalle condizioni antigieniche nei campi di lavoro e dall’ambiente tropicale, hanno fatto sì che la malattia dilagasse. Dissenteria e diarrea erano responsabili di più di un terzo di tutte le morti sulla ferrovia. Altre malattie includevano il colera, la malaria e le ulcere tropicali.
Con medicine e attrezzature limitate e insoddisfacenti, trattare i malati era difficile. In questo ambiente, il chirurgo dell’esercito australiano Ernest “Weary” Dunlop divenne famoso per il suo instancabile sforzo nel trattare e salvare molti prigionieri feriti e malati. Dunlop fu catturato nel marzo 1942 quando i giapponesi presero il controllo di Giava, e nel gennaio 1943 fu inviato a lavorare come ufficiale medico sulla ferrovia della Birmania. Dunlop ha rischiato la sua vita in piedi fino ai giapponesi a nome degli uomini in sua cura; la compassione e il coraggio che ha mostrato di fronte al pericolo erano l “epitome dello spirito ANZAC di” mateship.”
Le orrende esperienze vissute dalle migliaia di prigionieri di guerra hanno reso la ferrovia della Birmania un luogo di pellegrinaggio e commemorazione. Ciò è particolarmente vero il giorno Anzac (25 aprile), quando gli australiani rendono omaggio a coloro che hanno servito e perso la vita durante la guerra. I luoghi commemorativi lungo il percorso della ferrovia includono il Cimitero di guerra di Kanchanaburi, dove vengono sepolti quasi 7.000 morti alleati, e l’Hellfire Pass Memorial Museum, un museo e un sentiero che attira circa 100.000 visitatori all’anno. Gli esami artistici della ferrovia della Birmania includono il romanzo di Pierre Boulle Le Pont de la rivière Kwaï (1952; Il ponte sul fiume Kwai) e l’omonimo film diretto da David Lean (1957). Il libro di memorie del POW britannico Eric Lomax The Railway Man (1995; film 2013) racconta sia la sua esperienza sulla ferrovia che le cicatrici emotive che ha lasciato.