Quest’anno le notizie sulla crisi climatica e l’impatto dello sviluppo umano sull’ambiente sono diventate notizie in prima pagina in tutto il mondo—dal Green New Deal, a Greta Thunberg, e Extinction Rebellion in Europa e nel resto del mondo. Dopo aver trascorso anni come una questione secondaria, la prepotente urgenza della rottura imminente clima è finalmente percepito come una crisi da parte dei cittadini di tutto il mondo, sparando all’ordine del giorno in termini di importanza.
Uno dei problemi più preoccupanti è il problema della plastica e il loro impatto sul pianeta, in particolare sui nostri oceani. Gli esperti stimano 12,7 m tonnellate di plastica va nei nostri oceani ogni anno-l’equivalente di un camion della spazzatura pieno ogni minuto. Entro il 2050, ci sarà più plastica del pesce negli oceani, e questo senza la possibilità che giganti come la Cina e l’India aumentino il loro uso di plastica. Anche la cosiddetta plastica biodegradabile può richiedere anni per decomporsi, ma la vita moderna dipende in larga misura dal materiale. Eliminarlo completamente semplicemente non è fattibile perché comporterebbe alcuni compromessi ingestibili – anche la riduzione degli imballaggi in plastica a favore della carta comporta un costo di deforestazione inaccettabilmente elevato.
Questi sono problemi impegnativi per ingegneri, produttori e coloro che lavorano nell’industria, con molte organizzazioni del settore che considerano un approccio di economia circolare: progettare rifiuti e inquinamento, mantenere prodotti e materiali in uso e rigenerare sistemi naturali.
Man mano che questa tendenza aumenta, saranno necessari maggiori investimenti in green R & D e nell’innovazione dei materiali, se vogliamo ridurre al minimo l’uso della plastica, oltre a riutilizzare o riciclare completamente la plastica nell’ecosistema.
Una nuova economia delle materie plastiche
Un’economia circolare per le materie plastiche è una parte cruciale di ciò che la Ellen MacArthur Foundation ha definito “la nuova economia delle materie plastiche” (NPE). L’NPE prevede un mondo in cui, tra le altre cose, viene eliminato ogni utilizzo di plastica problematico o non necessario, i prodotti sono progettati per il riutilizzo laddove possibile e qualsiasi plastica che non viene riutilizzata viene riciclata o compostata. La volontà di affrontare il problema è presente tra le aziende: giganti del settore come Unilever, Nestle e PepsiCo si sono impegnati a muoversi verso un’economia più circolare per quanto riguarda i loro imballaggi in plastica, mentre una serie di importanti rivenditori ha annunciato piani per ridurre radicalmente la quantità di plastica utilizzata, tra cui Walmart e Aldi. Tuttavia, mentre dovremmo essere incoraggiati dall’ambizione di queste società, ci sono ancora molti problemi tecnici da risolvere.
Un ostacolo importante è che, nella loro forma attuale, molti tipi di plastica non possono né essere riutilizzati né riciclati grazie alla struttura dei loro polimeri. Mentre per alcune materie plastiche ci sono eccellenti programmi di riciclaggio—ad esempio, il polietilene tereftalato, che viene utilizzato nella produzione di molte bottiglie di plastica, può essere riciclato e riproposto come tappeti o bagagli. Ma la maggior parte sono essenzialmente fattibili solo come prodotti monouso, come il polipropilene, o difficili da riciclare correttamente come il PVC. L’industria deve trovare modi per riutilizzare o riciclare i tipi di plastica esistenti in uso, o trovare nuovi materiali più adatti a un’economia circolare rispetto alle nostre attuali opzioni: l’innovazione nella ricerca e nello sviluppo sarà fondamentale.
I progressi sono già stati fatti attraverso aziende come Agilyx , che è stata in grado di liquefare e riciclare completamente il polistirene, una plastica particolarmente problematica. Tuttavia, le innovazioni intorno a tale riciclaggio “estremo” saranno utili per affrontare la sfida solo se saranno in grado di essere scalate e implementate su scala industriale. Per continuare a fare progressi reali in tutti i settori, è necessaria una variazione graduale dell’importo investito in green R&D. Possiamo già vedere l’impatto di tali investimenti in nuovi materiali “miracolosi” come il borofene—che promette di trasformare lo sviluppo di sensori, batterie e chimica catalitica. L’obiettivo è quello di armare i ricercatori con dati sufficienti, in modo da vedere risultati di trasformazione simili nel campo della plastica.
Una soluzione circolare
La buona notizia per gli industriali è che tale ricerca potrebbe anche essere estremamente redditizia, con la MacArthur Foundation che stima che le soluzioni intorno al riciclaggio dell ‘ 86% della plastica attualmente non riciclata potrebbero valere fino a billion 120 miliardi. In effetti, se anche un solo gigante del settore—ad esempio Amazon o Alibaba—cambiasse il suo approccio al packaging in un modello più sostenibile, l’enorme volume coinvolto avrebbe dato vita a intere industrie quasi da un giorno all’altro. Per le organizzazioni lungimiranti, la protezione dell’ambiente può essere estremamente redditizia. Tuttavia, abbracciare l’ambientalismo e investire in R & D significa che vedremo inevitabilmente un boom concordante nel volume di dati prodotti. Per evitare un diluvio di dati e per assicurarsi che le informazioni R&D abbiano risultati tangibili, l’industria dovrà investire ulteriormente in metodi di acquisizione, riproduzione e armonizzazione dei dati con precisione.
La sfida è chiara: il nostro attuale modello economico non funziona. Per noi stessi, e per il pianeta su cui viviamo, abbiamo il dovere morale, ambientale ed economico di spostarci verso un’economia plastica più circolare il più rapidamente possibile. Allo stesso tempo, considerando come la plastica integrale sia diventata nella vita moderna, non è realistico immaginare che la abbandoneremo del tutto. Non si tratta solo di rifiutare polimeri insostenibili, ma anche di avere sostituzioni migliori e più verdi disponibili. Investendo molto in verde R & D, possiamo rendere la plastica una parte sostenibile della nostra economia che viene utilizzata e riutilizzata, senza danneggiare gli ecosistemi di tutto il pianeta. I nostri ricercatori hanno il cervello e il talento; sta semplicemente a noi sostenerli con le risorse.
Phoebe McMellon è direttrice del segmento Oil & Gas presso Elsevier, un’azienda globale di analisi delle informazioni specializzata in scienza e salute.