Di P. Lindsay Powell
In una afosa notte d’estate nel 9 AC, 29-year-old comandante dell’esercito di Cesare Augusto ‘s in Germania imbullonato in posizione verticale nella sua culla, grondante di sudore. Non era sicuro se si fosse appena svegliato da un incubo, avesse avuto una premonizione o avesse visto un fantasma. Per la prima volta durante la campagna di quattro anni, la fiducia che lo aveva spinto a guidare i suoi 35.000 uomini attraverso una straordinaria avventura sulle rive del fiume Elba lo aveva improvvisamente abbandonato. Dovrebbe continuare o tornare indietro? La sua decisione avrebbe cambiato il corso della storia.
Decimo Claudio Druso, nato il 14 gennaio del 38 a.C., era figlio di Tiberio Claudio Nerone e Livia Drusilla. Pochi mesi prima, Livia aveva divorziato da suo padre, e il giovane ragazzo e suo fratello maggiore, chiamato anche Tiberio Claudio Nerone, erano andati a vivere con il padre. Cinque anni dopo, il padre morì e i ragazzi furono ripresi alle cure della madre, che da allora aveva sposato l’erede del grande dittatore romano, Gaio Giulio Cesare. Precedentemente noto come Gaio Ottaviano Thurinus, Augusto Cesare accettò i ragazzi come suoi. Druso ricevette una buona educazione classica, e quando aveva 20 anni sposò Antonia Minore, figlia del triumviro Marco Antonio.
Con il patrocinio e la sponsorizzazione del suo illustre patrigno, Druso fu rapidamente seguito attraverso il cursus honorum, la scala della carriera del servizio pubblico. Cinque anni prima dell’età stabilita, è stato eletto questore dal senato romano, un incarico responsabile della gestione delle finanze pubbliche. Mentre prestava servizio in questo ruolo, Druso ricevette istruzioni dal suo patrigno di incontrarlo in Gallia.
Il disastro di Lollius
Augusto era un uomo conservatore per natura, non incline a prendere scommesse selvagge e preferendo agire solo dopo aver pianificato accuratamente le sue prossime mosse. Nei 27 anni dall’assassinio di Giulio Cesare, gli eserciti romani sotto il suo erede avevano raddoppiato le dimensioni dell’impero. Fino al 17 AC, Augusto, come capo di stato, sembrava pronto ad accettare il fiume Reno come limite settentrionale delle sue ambizioni imperiali in occidente. Questa politica cambiò bruscamente quando ricevette la notizia del cosiddetto Disastro di Lollius.
Marco Lollius era l’uomo scelto da Augusto in Gallia Comata, le regioni appena romanizzate della Francia e del Belgio. Guerrieri germanici avevano attraversato il Reno e razziato in profondità in Gallia, saccheggiando e distruggendo ville e città. Lollius partì per dare la caccia e punire i colpevoli. In cima alla lista c’erano le tribù Sugambri, Tencteri e Usipete, che avevano formato un’alleanza. La V (Alaudae) Legione, guidata in persona da Lollius, era stata tesa un’imboscata e il suo pregiato eagle standard sequestrato. I Romani lo consideravano vergognoso. Furioso per la notizia, Augusto decise di andare in Gallia Comata e prendere personalmente il comando della situazione.
Nella primavera del 16 a.C., Augusto iniziò un approfondito riesame della politica di frontiera tedesca. Il Reno non era una frontiera impervia. I mercanti romani attraversavano il fiume per scambiare le loro merci con ambra, pelli, cavalli e ferro, e i membri delle tribù tedesche venivano spesso in barca per razziare le terre a sud. Durante il suo successivo soggiorno di tre anni in Gallia Comata, Augusto riesaminò accuratamente la situazione sul terreno. Capì che la stabilità dell’estremità occidentale del suo impero era strettamente legata alle intenzioni del popolo attraverso il Reno. Augusto nominò il 26enne Tiberio per sostituire Lollius come governatore e riorganizzò la regione in Tres Galliae.
Decimus Claudius Drusus
Prima che la conquista della Germania potesse iniziare, la regione alpina dell’Europa centrale avrebbe dovuto essere sottomessa. Annettendo le Alpi e le terre fino al Reno e al Danubio, i Romani potevano sorvegliare meglio la frontiera e sostenere l’imminente campagna tedesca. Augusto nominò il suo figliastro più giovane, Decimo Claudio Druso, ora 23 anni, a guidare la campagna. Druso era un novizio negli affari militari, ma nelle Alpi imparava rapidamente le arti della guerra.
A quel tempo, l’Italia settentrionale non era ancora completamente all’interno del regno di Roma. I commercianti che viaggiavano tra le città romane di Aquileia, Verona e altrove nella regione erano regolarmente molestati dai predoni dei Raeti, una raccolta di nazioni celtiche che vivevano su entrambi i lati delle Alpi. Nel 15 a.C., alla testa delle sue legioni, Druso attraversò il territorio, sconfiggendo i Raeti nella battaglia di Tridentum (l’odierna Trento). Poi entrò nelle Alpi da sud, seguendo il fiume Adige-Etsch attraverso il Passo di Resia fino alla Valle del Lech e spazzando il resto dei ribelli prima di lui. Diverse nuove unità ausiliarie furono create dagli uomini dei territori catturati e dispiegate fuori dalla regione. Augusto ricompensò Druso con il titolo di pretore, un posto responsabile dell’amministrazione della giustizia pubblica, che arrivò con sei guardie del corpo (littores) e il permesso di indossare la toga reale bordata di porpora.
Tiberio si unì a Druso in una seconda fase della campagna, e le loro forze congiunte impegnarono i Vindelici, una tribù che viveva nella Baviera meridionale vicino al fiume Danubio. Nonostante la dura resistenza, i Vindelici furono schiacciati e Druso fondò una base militare che sarebbe poi diventata la capitale tribale Augusta Vindelicorum (Augusta). I due fratelli marciarono verso est verso il regno di Noricum nella regione della Carinzia-Kärnten dell’odierna Austria. Famoso per il suo ferro e oro di alta qualità, Noricum era in realtà un alleato romano, ma i fratelli Claudio avevano l’ordine di annetterlo. Hanno preso la capitale a Magdalensburg senza lotta. In una sola stagione di campagna, Druso aveva completato con successo la sua prima missione, e il suo patrigno lo nominò legatus augusti pro praetore. Druso assunse il governatorato delle Tres Galliae dal fratello, mentre Tiberio continuò a Illyricum per perseguire la guerra lì.
Un massiccio progetto di infrastrutture militari
Quando Augusto lasciò Lugdunum nel 13 a.C., un piano per l’invasione della Magna Germania era già stato elaborato con il suo pieno sostegno e accordo. L’obiettivo era quello di fissare il nuovo limite dell’Impero romano al fiume Elba, ma non necessariamente fermarsi lì. Nei due anni successivi, Druso supervisionò il più grande accumulo di infrastrutture militari dell’epoca. Le fortezze furono costruite lungo il Reno a Vechten, Nimega, Xanten, Neuss e Magonza, con fortezze più piccole sparse tra Moers-Asberg, Bonn, Coblenza, Bingen am Rhein, Speyer e Strasburgo, tutte collegate da strade militari. Un canale è stato costruito tra i fiumi Ijssel o Vecht e Reno per fornire l’accesso al Zuiderzee-Ijsselmeer come un modo per le navi per raggiungere il Mare dei Wadden. La nuova rotta avrebbe salvato la flotta romana dal dover fare una pericolosa deviazione attraverso il Mare del Nord.
In un giorno di primavera del 12 a.C., la guerra in Germania iniziò sul serio quando l’esercito di Druso attraversò il Reno e impegnò le tribù Sugambri e Usipete nella regione. La rapida mossa neutralizzò le tribù e subito dopo fu lanciata l’audace campagna anfibia dei Romani. Navi che trasportavano fino a quattro legioni navigarono lungo il Reno passando da Nimega nello Zuiderzee. Druso completò un trattato con le tribù Cananefates e Frisii per pagare tributi e fornire uomini e rifornimenti. I Frisii fornirono esploratori e guerrieri e accompagnarono l’esercito di Druso da quel momento in poi.
La flotta navigò nel Mare dei Wadden, superando la resistenza armata a Burchana prima di raggiungere la sicurezza dell’estuario del fiume Ems. Parte della flotta navigò lungo l’Ems, mentre il resto navigò lungo la costa fino allo Jutland in una missione esplorativa per raggiungere il Mar Caspio, ma dovette fermarsi dopo aver incontrato il maltempo. Nel frattempo, in Germania, Druso ingaggiò i Chauci e li costrinse a fare causa per la pace. Con l’estate che volge al termine, Druso si voltò indietro, ripercorrendo il percorso verso casa. Durante la navigazione lungo la costa olandese, molte delle navi si incagliarono e furono abbandonate. Gli alleati della Frisia aiutarono a liberare le navi incagliate e l’esercito di spedizione tornò sul Reno per l’inverno.
Druso l’Imperatore
Nell ‘ 11 a.C., Druso rivolse la sua attenzione alle terre interne. Da Vetera (l’odierna Xanten), il suo esercito attraversò il Reno e seguì lo stretto fiume Lippe lungo un corso lungo 158 miglia che attraversava la regione del Nord Reno-Westfalia. Supportato da navi fluviali che trasportavano rifornimenti, il percorso portò Druso e le sue truppe in profondità nella terra abitata dalle nazioni Usipete, Sugambri, Marsi, Bructeri e Cherusci. Fortezze sono state stabilite a Holsterhausen, Beckinghausen, e Oberaden, e un ponte è stato costruito sopra il Lippe. Sulla strada per il Weser, le forze di Druso incontrarono i Chatti, che opposero una feroce resistenza ma furono respinti. I Romani costruirono un forte nei monti Taunus e si stabilirono per l’inverno in preparazione di una rinnovata campagna l’anno successivo. Era la prima volta che le truppe romane avevano trascorso un inverno sulla riva destra del Reno.
Durante il viaggio di ritorno, l’esercito fu teso un’imboscata dai Cherusci ad Arbalo. Era una classica imboscata germanica hit-and-run, eseguita rapidamente usando la foresta per protezione e sorpresa. L’esercito romano era in formazione, teso su molte miglia, con il suo bagaglio sotto guardia ma ancora vulnerabile agli attacchi. I Cherusci hanno preso il sopravvento durante l’attacco, ma non hanno spinto a casa il loro vantaggio. I romani riuscirono a combattere la battaglia per un pareggio e continuarono a ritirarsi.
Nel tentativo di assicurarsi i suoi guadagni, Druso inviò forze di guarnigione a Oberaden e Haltern. Poi condusse il suo esercito malconcio al Reno, dove le truppe lo acclamarono Imperator, o comandante. Questo era un onore tradizionale conferito a un capo militare dai suoi cittadini-soldati per aver portato loro una vittoria eccezionale. A quel tempo era un termine puramente militare e non era ancora diventato sinonimo del cognomen imperatore. Augusto concesse a Druso ulteriori onori, permettendogli di cavalcare in trionfo per le strade di Roma.
Nel 10 a.C., Druso avanzò nuovamente in Germania, seguendo il fiume Principale e sperando di raggiungere l’Elba. Il percorso li portò a capofitto in conflitto con i Chatti. I Chatti avevano formato un’alleanza con i Sugambri, e le loro forze combinate impegnarono i Romani vicino a Mattium (l’odierna Kassel) nelle montagne Taunus. I romani si fecero strada e raggiunsero il fiume Weser e una certa distanza oltre, ma dovettero tornare indietro quando l’inverno si avvicinò.
La caduta di un eroe nazionale
In riconoscimento del suo ultimo successo, Druso fu eletto console nel 9 ac. Tornò al fronte, più determinato che mai a raggiungere l’Elba. In una brutale campagna di tagli e bruciature, il corpo di spedizione marciò risolutamente verso Mogontiacum, raggiungendo infine l’Elba quell’estate. Fedele alla sua natura, Druso era desideroso di attraversare il fiume e guidare più in profondità nel territorio suebi. Poi è successo qualcosa fuori dall’ordinario. Ebbe quello che evidentemente credeva fosse un incontro soprannaturale. Una notte, disse Druso, fu visitato da un temibile gigante, un ghoul germanico femminile che gli chiese—in latino—di lasciare immediatamente la sua patria, avvertendo che i suoi giorni erano contati. Invece di avanzare ulteriormente, ordinò ai suoi uomini di erigere un monumento a Magdeburgo, per poi tornare a casa. Fu un punto di svolta letterale nella sua carriera.
Avrebbe dovuto essere una marcia di routine, ma da qualche parte tra i fiumi Saal e Weser, Druso fu accidentalmente ferito, cadendo dal suo cavallo, che collassò sulla sua gamba. Ricevuta la notizia, il fratello partì con urgenza da Pavia, percorrendo centinaia di chilometri e arrivando appena in tempo per cogliere le ultime parole di Druso. Trenta giorni dopo la sua caduta, in un luogo che le sue truppe chiamarono fatalisticamente Castra Scelta, che significa “il Forte Maledetto”, Druso morì. Aveva 29 anni. Tiberio camminava personalmente davanti al corteo funebre lungo l’intero percorso per Roma. Le folle si sono rivelate a guardare e gemere mentre la processione passava attraverso le città della Gallia e dell’Italia. A Roma, il corpo deposto in stato nel Foro dopo una processione funeraria ha fatto il giro della città. Il corpo fu bruciato e le ceneri di Druso poste nel mausoleo di Augusto. L’intera nazione piangeva. Il senato lo proclamò fecundi ingeni, o genio fecondo, e gli concesse postumo l’unico sottotitolo Germanico, che significa “conquistatore della Germania”, un onore trasmesso ai suoi due figli.
I romani guardavano con affetto Druso come un eroe nazionale. La sua memoria è stata universalmente celebrata, e gare di corse annuali si sono svolte in suo onore in tutta Tres Galliae. A Roma furono eretti un arco trionfale e statue, mentre a Mogontiacum i soldati eressero la torre più alta a nord delle Alpi come suo monumento commemorativo. Dopo il disastro militare romano nella foresta di Teutoburgo in ad 9, suo figlio maggiore Germanico ha preso il comando delle operazioni militari in Germania che sono stati in gran parte basati su progetti precedenti di suo padre. Quando il figlio più giovane di Druso Claudio divenne princeps nel 41 d. C., potenziò la sua immagine emettendo una serie di monete che commemoravano suo padre. Nel corso dei secoli successivi, la celebrità e le conquiste di Druso sono svanite, ma le città lungo il Reno che costituiscono la spina dorsale della moderna Germania e dei Paesi Bassi rimangono un’eredità duratura.