Liberare le risorse del Giappone

Il Giappone è stato a lungo caratterizzato come una nazione praticamente senza risorse naturali come petrolio, gas naturale, carbone, ferro e rame. Più di 125 milioni di persone vivono su una superficie che si classifica solo al 61 ° posto nel mondo in termini di dimensioni.

Ma è stato dimostrato negli ultimi tempi che il Giappone ha due enormi aree potenziali ricche di risorse naturali, che finora sono rimaste inutilizzate. Uno sono gli oceani che circondano il suo arcipelago e l’altro, foreste che coprono ampie porzioni della sua terra.

Le acque territoriali e le zone economiche esclusive del Giappone, comprese le piattaforme continentali con diritti esclusivi di sfruttamento, coprono 4,47 milioni di chilometri quadrati — il sesto più grande al mondo dietro a paesi come Stati Uniti, Francia, Australia e Russia ma superando Cina, Brasile e India.

Mentre la sua superficie è piccola, 68.2 per cento di esso è coperto da foreste — la quarta percentuale più alta al mondo dopo Bhutan, Finlandia e Laos, e molto più avanti degli Stati Uniti (33.1 per cento), Gran Bretagna (31.9 per cento), Francia (28.6 per cento) e Cina (22 per cento).

Tutti questi indicano che il Giappone ha enormi potenzialità per diventare un paese con abbondanti risorse naturali. Ma portarli alla realtà richiederebbe drastici cambiamenti nella mentalità di entrambi i legislatori e burocrati.

Alla fine di aprile, il Giappone ha ricevuto una buona notizia che la Commissione delle Nazioni Unite sui limiti della piattaforma continentale ha stabilito che 310.000 km quadrati intorno all’isolotto di Okinotori, situato a 1.740 km a sud di Tokyo, costituisce una piattaforma continentale appartenente al Giappone. Ciò conferisce al Giappone un’area aggiuntiva per esercitare il diritto esclusivo di estrarre risorse naturali sottomarine.

All’inizio di febbraio, la nave di perforazione scientifica da 50.000 tonnellate Chikyu (Terra) ha iniziato a prospettare riserve di idrato di metano al largo della prefettura di Aichi. Può perforare fino a 7.000 metri di profondità. La Japan Oil, Gas and Metals National Corp. (JOGMEC) stima che le riserve di idrato di metano intorno all’arcipelago giapponese potrebbero fornire forniture corrispondenti al consumo di gas naturale della nazione per più di 100 anni.

Una recente innovazione tecnologica ha reso molto più facile e meno costoso estrarre gas metano dall’idrato di metano sottomarino.

A marzo, la nave di perforazione Hakurei, gestita da JOGMEC, ha fatto il suo debutto davanti ai mass media. Scava in fondali profondi alla ricerca di depositi idrotermali creati da attività vulcaniche sottomarine. Si dice che questi depositi contengano grandi quantità di oro, argento, manganese, cromo, nichel e altri metalli pesanti usati per produrre vari tipi di leghe.

È stata confermata l’esistenza di grandi giacimenti di manganese nelle aree intorno alle isole di Okinawa e Minamitori. Altre ricerche dimostrano che i metalli rari sono contenuti nei depositi idrotermali e nelle piattaforme continentali.

La possibilità dell’esistenza di risorse naturali sottomarine ha spinto la Cina a bloccare le corna con il Giappone sulle isole Senkaku nel Mar Cinese Orientale e con il Vietnam, le Filippine e la Malesia sulle isole Spratly e Paracel nel Mar Cinese Meridionale.

Se i depositi minerari sotto il fondo marino possono fornire al Giappone abbondanti risorse naturali, le sue foreste hanno un grande potenziale per offrire molte opportunità di occupazione ed esportazione.

La domanda di legname di alta qualità da parte della Cina e della Corea del Sud sta aumentando rapidamente. La domanda della Cina non può essere pienamente soddisfatta dalle sue risorse forestali interne, che sono concentrate nelle province interne dello Yunnan e del Sichuan e nella provincia di Heilongjang a nord e affrontano problemi di alti costi di trasporto.

Le foreste giapponesi hanno una grande varietà di alberi di alta qualità. Il Giappone potrebbe essere un paese esportatore di legname come Canada, Russia e Indonesia. Ma l’invecchiamento dei lavoratori forestali e la stagnazione dei prezzi interni hanno impedito all’industria forestale giapponese di crescere al suo potenziale.

Se il Giappone accettasse lavoratori stranieri per il disboscamento, migliorasse le strade forestali e sviluppasse macchinari pesanti adatti per il disboscamento e il trasporto nelle foreste giapponesi, il potenziale per esportare legname in Cina e Corea del Sud a prezzi competitivi sarebbe eccellente.

Un sottoprodotto dello sviluppo della silvicoltura giapponese sarà l’esportazione di acqua dolce, che abbonda nelle aree forestali del Giappone. In effetti, un numero crescente di richieste sta arrivando in Giappone dai paesi produttori di petrolio del Medio Oriente sulla possibilità di riempire le petroliere durante il loro viaggio di ritorno con acqua di alta qualità dall’isola di Yakushima vicino alla punta meridionale di Kyushu, nota per le sue abbondanti precipitazioni e gli alberi di cedro.

Ma lo sviluppo tecnologico e gli investimenti da soli non sono sufficienti per raggiungere il pieno utilizzo delle risorse sottomarine e forestali. Ciò che è necessario soprattutto è dissipare la percezione che il Giappone sia un paese povero di risorse. Questo equivoco ha impedito gli investimenti nello sfruttamento di queste risorse e bloccato gli sforzi per aumentare la competitività in termini di costi.

Sebbene il governo abbia iniziato a lavorare per esplorare le risorse sottomarine, la data obiettivo per la commercializzazione dei depositi di idrato di metano sottomarino è fissata nel lontano 2018. Questo perché i pianificatori governativi stanno cercando di ottenere i diritti per costruire pozzi petroliferi all’estero e garantire una fornitura stabile di gas naturale liquefatto, da un lato, sfruttando le risorse sottomarine, dall’altro.

È giunto il momento per il Giappone di iniziare a sviluppare potenziali risorse all’interno e intorno ad esso, se vuole evitare deficit commerciali cronici derivanti dalla sua forte dipendenza da fonti energetiche importate come il gas naturale liquefatto.

L’anno scorso, l’Amministrazione forestale dello Stato cinese ha proposto di inviare migliaia di lavoratori forestali in Giappone per contribuire a promuovere le esportazioni di legname giapponese in Cina e per creare opportunità di lavoro per i disoccupati cinesi. Il Giappone ha respinto la proposta apparentemente perché l’idea era così nuova che Tokyo non era in grado di apprezzarne il significato.

Tali modi di pensare stagnanti e inflessibili da parte dei politici e dei burocrati giapponesi sono diventati un ostacolo per il Giappone che diventa una nazione ricca di risorse.

Questa è una traduzione abbreviata di un articolo del numero di giugno di Sentaku, una rivista mensile che copre le scene politiche, sociali ed economiche del Giappone.