Lo stato assediato delle scuole del centro città

Mentre le temperature scendevano negli adolescenti a Baltimora di recente, le scuole pubbliche della città sono diventate il centro dell’indignazione nazionale: immagini di bambini in parka rannicchiati insieme per il calore nelle aule cittadine sono diventate rapidamente virali. Sessanta scuole pubbliche—circa un terzo del sistema di Baltimora-hanno segnalato problemi con il riscaldamento, spingendo la città a chiudere tutte le scuole giovedì e venerdì.

Baltimora ha una reputazione per la scarsa infrastruttura e la privazione quando si tratta di istruzione K-12. Uno studio del 2016, ad esempio, ha dimostrato che la città avrebbe bisogno di un extra di million 358 milioni all’anno per finanziare adeguatamente le sue scuole. Eppure la città non è solo nei suoi guai di risorse: I tagli fiscali e gli sforzi incessanti per ridurre i costi hanno lasciato le scuole pubbliche urbane in tutto il paese a corto di denaro, con infrastrutture altrettanto decrepite come risultato.

In effetti, anche le scuole di altre gelide città della costa orientale, come Raleigh, North Carolina, Lowell, Massachusetts e Charleston, West Virginia, hanno chiuso questa settimana a causa di sistemi HVAC difettosi e tubi scoppiati. Gli studenti a basso reddito e gli studenti di colore hanno maggiori probabilità di frequentare queste scuole fatiscenti, e le condizioni riportate in alcuni sono orribili: Un’indagine di Al Jazeera del 2015 ha scoperto aule a Philadelphia con vernice al piombo, escrementi di roditori, muffe e amianto.

Come rivela la crisi del riscaldamento scolastico di Baltimora, risolvere i bisogni urgenti in strutture con risorse insufficienti non è né facile né rapido. Mentre potrebbe sembrare sensato per i distretti scolastici dare la priorità al mantenimento di servizi di base come il riscaldamento, il raffreddamento e l’elettricità—o, come molti genitori di Baltimora chiedono, basta aggiustare la caldaia ora e capire come pagarla in seguito—secondo David Thompson, esperto di finanza scolastica alla Kansas State University, le scuole pubbliche che operano all’interno di una struttura di contabilità statale restrittiva non possono farlo. “Molto poco del bilancio di un distretto scolastico—di solito meno del 15 per cento-è disponibile per i costi al di là del personale”, ha detto. “Questa situazione è aggravata dal fallimento delle infrastrutture sotto forma di edifici scolastici invecchiati e talvolta quasi antichi, che sono enormemente costosi da aggiornare o sostituire.”

Thompson ha aggiunto che i costi degli insegnanti non sono il problema; è più che i costi non degli insegnanti sono in genere al di fuori del controllo del distretto scolastico. Mentre i distretti possono cercare finanziamenti infrastrutturali mettendo progetti di miglioramento sulle schede elettorali locali, gli elettori spesso non li approvano, per paura di aumentare le tasse. Gli elettori nelle aree più ricche hanno maggiori probabilità di dare loro il via libera.

Questo si traduce in strutture migliori nelle aree a più alto reddito e aggrava la disuguaglianza che è già in atto dal finanziamento delle scuole attraverso le tasse di proprietà locali. (Le comunità a più alto reddito spendono quasi tre volte tanto per l’edilizia scolastica rispetto a quelle con i redditi più bassi.)

I bambini a basso reddito più bisognosi di infrastrutture scolastiche robuste sono quelli che di solito non lo capiscono. Come dimostra l’attuale situazione di Baltimora, per molti bambini, la scuola non serve solo come un luogo per imparare, ma come un distributore di servizi sociali necessari come pasti gratuiti e assistenza dopo la scuola. La chiusura di tutte le scuole del distretto a causa dei problemi di riscaldamento consegna anche centinaia di bambini affamati a case vuote che potrebbero non essere più calde.

Anche gli studenti delle scuole a basso reddito spesso sono in ritardo rispetto alle loro controparti a reddito più alto nei risultati, e la ricerca dimostra che le strutture di un edificio scolastico contribuiscono a questo divario. “Gli studi dimostrano che gli studenti nelle scuole con aule con temperature eccessivamente calde o fredde e inquinamento acustico, come il rumore degli aerei, si comportano peggio degli studenti nelle scuole con condizioni strutturali migliori”, ha detto Sapna Cheryan, professore dell’Università di Washington che ha studiato il problema.

“La linea di fondo”, ha detto Thompson, “è se si migliorano le strutture, le prestazioni degli alunni miglioreranno.”

Cosa si può fare? Gli stati possono ridistribuire le risorse educative dalle comunità più abbienti a quelle meno abbienti, come ha fatto lo stato del Michigan; Portland, Oregon, ha anche fatto questo con le donazioni dei genitori delle scuole ricche. Ciò potrebbe portare maggiori risorse alle scuole svantaggiate, ma è probabile che i problemi infrastrutturali persistano a causa delle formule di finanziamento.

Thompson ha detto che la risposta è semplice, anche se politicamente poco attraente: legislature statali e contribuenti devono essere disposti ad aumentare gli oneri fiscali per fare bene dalle scuole. “L’unica risposta è che gli stati accettino la sfida di fornire i fondi necessari affinché ogni edificio scolastico sia un ambiente caldo e attraente per ogni bambino”, ha affermato. “Se non riescono a farlo, garantiscono più degli stessi problemi di cui spesso si lamentano.”

Questa storia è originariamente apparsa su CityLab, un sito partner editoriale. Iscriviti alle newsletter di CityLab e segui CityLab su Facebook e Twitter.