Biografia
Jan de Witt frequentò la scuola di Beeckman a Dordrecht, poi nel 1641 entrò all’Università di Leida per studiare legge. All’università ha mostrato notevoli talenti, soprattutto in matematica e diritto. Nel 1645 Jan e suo fratello maggiore Cornelio visitarono Francia, Italia, Svizzera e Inghilterra, poi al suo ritorno Jan visse all’Aia come avvocato dal 1647 al 1650. Aveva ricevuto un dottorato in legge presso l’Università di Angers nel 1645.
De Witt è stato un socio di van Schooten e ha vissuto per un po ‘ nella sua casa. Il suo lavoro più importante Elementa curvarum linearum Ⓣ (1659-61) è stato terminato nel 1649, ed è stato il primo sviluppo sistematico della geometria analitica della retta e conica. È stato pubblicato da van Schooten come parte della sua edizione di Descartes’ Géometrie (1660). Esaminiamo brevemente il lavoro e il ruolo svolto da van Schooten nella sua eventuale pubblicazione di seguito. A questo punto notiamo che la ragione di questo lungo ritardo era che de Witt ha ricoperto alte cariche in Olanda durante il periodo successivo al completamento del libro ed era troppo occupato con il suo lavoro politico per fare la modifica necessaria per prepararlo per la pubblicazione.
Nel 1650 de Witt fu nominato Pensionario di Dordrecht, capo della deputazione di Dordrecht nel governo olandese. Tre anni dopo fu nominato Gran Pensionario d’Olanda; questo era l’ufficio del Procuratore del governo (avvocato per la difesa dei diritti dell’Olanda) che combinava efficacemente gli uffici di Primo Ministro e segretario del Foriegn facendo di de Witt il leader politico dell’Olanda. Come leader dell’Olanda, de Witt applicò le sue conoscenze matematiche ai problemi finanziari e di bilancio della repubblica. Ha scritto Il valore delle rendite vitalizie rispetto alle obbligazioni di rimborso che applicavano la probabilità alle questioni di finanza statale. De Witt ha portato la pace con l’Inghilterra nel 1654 e dopo questo è stato estremamente successo nel portare prosperità in Olanda. Quando scoppiò di nuovo la guerra con l’Inghilterra nel 1665, de Witt riuscì a raggiungere un accordo molto soddisfacente con il Trattato di Breda (1667). Le sue abilità politiche furono ulteriormente viste nella Triplice Alleanza (1668) tra la Repubblica olandese, l’Inghilterra e la Svezia.
Nel 1672 la Francia invase e ci furono manifestazioni contro de Witt. Suo fratello Cornelius fu arrestato il 24 luglio e due settimane dopo Jan de Witt si dimise da leader politico dell’Olanda. Quando Jan è venuto a visitare Cornelius in prigione sono stati attaccati e uccisi da una grande folla. Citare :-
Cornelius fu sottoposto a tortura e il 19 agosto fu condannato alla privazione dei suoi uffici e all’esilio. Suo fratello venne a trovarlo nel Gevangenpoort all’Aia. Una grande folla, udendo ciò, si radunò fuori e infine irruppe, afferrò i due fratelli e li fece a pezzi. Perì così uno dei più grandi statisti della sua epoca e della storia olandese.
Diamo ora un’occhiata al principale lavoro matematico di de Witt, Elementa curvarum linearum Ⓣ. Nel libro spiega le sue intenzioni. Era infastidito dal fatto che le sezioni coniche ben note, che sono chiaramente curve piane, fossero generate con mezzi tridimensionali. Egli scrisse nel lavoro:-
Quando ho studiato più attentamente i libri di linee curve che – a quanto sono stati trasmessi dagli Antichi, e ha spiegato più tardi matematici – ho pensato che assolutamente contro l’ordine naturale, che in matematica si dovrebbe rispettare per quanto possibile, a cercare l’origine di queste curve in un solido e poi trasferirli al piano.
Facciamo notare che la parola directix è stata usata per la prima volta da de Witt e appare in questo lavoro.
Van Schooten ha svolto un ruolo importante per ottenere il libro pubblicato. Scrisse a de Witt nel 1658:-
Mi piace molto, perché penso che le idee siano molto originali e il modo in cui ti esprimi è molto corretto e chiaro.
Si è offerto di aiutare a preparare il lavoro per la pubblicazione. L ‘ 8 ottobre 1658 de Witt scrisse una lettera in cui esprimeva l’opinione che prima dell’opera principale (che ora è parte II del testo), doveva essere pubblicato un precedente “breve trattato” (ora parte I del testo). Infatti nella parte pubblicata I occupa 83 pagine mentre la parte II non è molto più lungo a 97 pagine. Nella stessa lettera Witt critica Apollonio che, a suo parere, aveva reso le cose troppo complicate. I suoi metodi che sostiene sono molto più semplici. Van Schooten ha contribuito a preparare il testo modificandolo e disegnando le figure con grande precisione. De Witt ha letto le prove e ha avuto l’ultima parola sulle modifiche a ciò che van Schooten ha prodotto.
Concludiamo citando l’elogio che Huygens diede a de Witt in una lettera scritta a Wallis il 6 giugno 1659:-
Secondo me nessun secolo è stato così ricco di matematici come il nostro, tra i quali quest’uomo avrebbe anche potuto raggiungere il primo posto, se fosse stato meno occupato dai suoi doveri ufficiali.