Come molti dei conquistadores, Pedro de Alvarado proveniva da una delle regioni più povere della Spagna chiamata Estremadura. I pari di Pedro lo consideravano impavido, ambizioso, oltre che crudele. Il suo coraggio e la sua brutalità sono ben documentati. Alvarado era biondo e molto bello. Amava indossare collane d’oro e gioielli. Gli indiani lo chiamavano Tonatiuh, il dio del sole d’oro. Sbarcò nel Nuovo Mondo nel 1510, giusto in tempo per partecipare alla conquista di Cuba.
Pedro e i suoi fratelli erano a conoscenza delle ricchezze dell’Impero azteco quando decisero di unirsi a Cortes e alla sua spedizione nel 1519. Bernal Diaz del Castillo nel suo racconto testimone oculare descrive Alvarado come un buon leader e frankhearted. Era un grande cavaliere e un capo naturale degli uomini. Pedro divenne il capitano più fidato di Cortes. Tuttavia, anche Cortes si lamentava della sua brutalità. Soprattutto, dopo aver massacrato centinaia di innocenti Aztechi disarmati che stavano festeggiando davanti al tempio principale degli Aztechi a Tenochtitlan. Il massacro sfiorò una guerra tra gli spagnoli e gli Aztechi costringendo Cortes a fuggire dalla città.
Dopo aver conquistato gli Aztechi, Cortes e Alvarado avevano ancora fame di altre ricchezze. Decisero di invadere quello che oggi è conosciuto come Guatemala. Cortes e Alvarado radunarono 400 soldati spagnoli e oltre 5.000 ausiliari indiani. La spedizione lasciò Città del Messico il 6 dicembre 1523. Quando arrivarono in Guatemala trovarono un paese devastato dalla guerra e dalle malattie. Il vaiolo era stato introdotto ai Maya dai primi visitatori europei anni prima e quando Alvarado e i suoi uomini erano arrivati un terzo della popolazione Maya era morto. C’erano così tante persone morte che i cadaveri allineavano i lati delle strade. Presto frustrato dalla mancanza di oro, argento e gioielli, Alvardo iniziò a schiavizzare, marchiare e vendere i nativi.
I Maya Quiche avevano governato gli altopiani guatemaltechi dal 14 ° secolo. Era la più grande confederazione dell’America Centrale. La loro capitale si chiamava Utatlan e aveva una popolazione di circa 50.000 abitanti. Al momento dell’invasione spagnola si credeva che la popolazione del Guatemala fosse di circa 2 milioni. La guerra costante aveva costretto i Quiches ad abbandonare i fondovalle coltivati che avevano abitato per 1.000 anni e vivere in città di montagna fortezza. Utatlan era posizionato come un castello medievale europeo su creste montuose, protetto da burroni simili a fossati. Utatlan aveva una popolazione di 50.000 abitanti ed era estremamente ben costruito.
Quando Pedro de Alvarado e i suoi uomini arrivarono a Utatlan chiesero ai Maya di arrendersi pacificamente. Tuttavia, le torte salate hanno rifiutato di collaborare. Frettolosamente, il loro grande capo Tecum organizzò 10.000 truppe dalle città circostanti. Sfortunatamente, per Tecum, Alvarado aveva già convinto il Cakchiquel Maya a combattere per gli spagnoli in cambio di un trattamento favorevole. Ormai le forze Quiche erano 30.000. Su una pianura al di fuori di Quetzaltenango entrambe le parti si sono incontrati in una feroce battaglia. Le Quiche subirono una terribile sconfitta. Alvarado ha bruciato Utatlan a terra. Gli ci sono voluti solo pochi mesi per conquistare le Quiches.