I ricercatori hanno trovato proprio dove hai perso il tuo treno del pensiero.
Hanno visto cosa sta succedendo nel cervello nel momento in cui ci spaventiamo e perdiamo il nostro treno di pensieri, e hanno scoperto un legame tra quel pensiero appena perso e uno dei classici sintomi del morbo di Parkinson.
Potrebbe venire quando qualcuno ti interrompe e dimentichi quello che stavi dicendo. O quando un forte rumore ti spaventa.
“Un evento inaspettato sembra chiarire quello che stavi pensando”, ha detto Adam Aron, neuroscienziato presso l’Università della California, San Diego, che ha guidato la ricerca.
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Il loro esperimento sembra mostrare che il cervello impegna un ordine di arresto fisico che interrompe il treno del pensiero.
“L’idea radicalmente nuova è che proprio come il meccanismo di arresto del cervello è coinvolto nel fermare ciò che stiamo facendo con i nostri corpi, potrebbe anche essere responsabile dell’interruzione e del lavaggio dei nostri pensieri”, ha detto Aron.
“Stiamo fornendo un meccanismo neurale con cui ciò accade”, ha aggiunto. “Lo stesso sistema di arresto che ti dà quel tipo di scossa quando esci dall’ascensore, e qualcun altro è sulla tua strada e devi fermarti, lo stesso sistema di arresto sta fermando il tuo treno di pensieri.”
Il team si è concentrato su una parte del sistema di arresto del cervello chiamato nucleo subtalamico.
Hanno ottenuto volontari per mettere su un tappo elettrodo e assumere un compito di memoria basata su computer. In primo luogo, hanno testato per vedere se una sorpresa potrebbe far perdere la concentrazione.
Hanno mostrato loro noiose stringhe di consonanti e hanno detto che avrebbero mostrato un’altra stringa e avrebbero dovuto decidere rapidamente se fosse identica alla prima. Un semplice tono ha preceduto la parte di prova dell’esperimento.
I volontari hanno dovuto tenere a mente la prima stringa di consonanti mentre la confrontavano con la seconda.
A volte, i ricercatori hanno suonato il suono di un uccello che canta invece del tono. Ha fatto i loro volontari 21 rallentare o commettere errori, hanno riferito sulla rivista Nature Communications.
Poi hanno ottenuto 22 diversi volontari per fare il test con il cappuccio dell’elettrodo. E hanno ottenuto sette volontari con il morbo di Parkinson per fare un test simile, ma avevano avuto un intervento chirurgico per impiantare gli elettrodi per trattare i loro sintomi.
Gli elettrodi hanno dato un’idea approssimativa dell’attività cerebrale.
Più il nucleo subtalamico era impegnato dal suono sorprendente, più è probabile che i volontari commettessero errori, ha scoperto il team.
“Abbiamo dimostrato che eventi inaspettati o sorprendenti reclutano lo stesso sistema cerebrale che usiamo per fermare attivamente le nostre azioni, il che, a sua volta, sembra influenzare il grado in cui tali eventi sorprendenti influenzano i nostri treni di pensiero in corso”, ha detto il neurologo cognitivo Jan Wessel, che ha lavorato allo studio ed è ora all’Università dell’Iowa.
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Il nucleo subtalamico del cervello è anche coinvolto in alcuni sintomi particolari del Parkinson — l’incapacità di cambiare facilmente la messa a fuoco e l’incapacità di avviare il movimento. I pazienti di Parkinson a volte trovano che “si congelano” perché il loro cervello in qualche modo non dice alle loro gambe di muoversi, per esempio.
E i pazienti di Parkinson hanno anche scoperto che a volte diventano troppo concentrati e non possono cambiare marcia nei loro pensieri, ha detto Aron. La stimolazione cerebrale profonda, in cui gli elettrodi sono impiantati nel cervello, ha lo scopo di trattare questi e altri sintomi.
Se la stessa cosa sta accadendo in un cervello sano, potrebbe significare che il sistema stesso è universale, hanno detto i ricercatori.
Ad esempio, può essere ciò che accade quando le persone devono fare un “ampio stop” — ad esempio, per evitare di scontrarsi improvvisamente con qualcun altro.
“Potrebbe anche essere potenzialmente interessante vedere se questo sistema potrebbe essere attivato deliberatamente e utilizzato attivamente per interrompere pensieri intrusivi o ricordi indesiderati”, ha detto Wessel. Questo potrebbe offrire un modo per curare la depressione o il disturbo da stress post-traumatico.
“Questo è altamente speculativo, ma potrebbe essere fruttuoso esplorare se il nucleo subtalamico è più facilmente attivato nell’ADHD”, ha aggiunto Aron.
Potrebbe essere possibile in qualche modo addestrare le persone a superare ciò che le rende così facilmente distratte, ha detto.