Michael Taussig (n. 1940) è un antropologo noto per i suoi studi etnografici provocatori e lo stile non convenzionale come accademico. È nato in Australia nel 1940 e in seguito ha studiato medicina all’Università di Sydney. Ha conseguito un dottorato di ricerca in antropologia presso la London School of Economics. Attualmente è professore di antropologia alla Columbia University di New York e alla European Graduate School / EGS in Svizzera. Nonostante le sue numerose pubblicazioni nel suo campo, in particolare in antropologia medica, è più acclamato per i suoi commenti su Karl Marx e Walter Benjamin, soprattutto in relazione all’idea di feticismo delle materie prime.
Fortemente influenzato sia dalla Scuola di Francoforte di teoria critica e post-strutturalismo francese, Taussig è stato una parte del cambiamento durante il 1980 all’interno del campo dell’antropologia. Il suo lavoro ha contribuito ad una crescente diffidenza verso le analisi culturali dal punto di vista della cultura dominante, cioè la cultura capitalista occidentale. Furono le sue prime esperienze come medico in Colombia alla fine degli anni ‘ 60 che influenzarono un cambiamento fondamentale nella sua concezione del ruolo delle storie e delle narrazioni—oltre e contro la borsa di studio oggettiva—nella formazione culturale. L’etnografia divenne una forza positiva consapevole nella cultura, poiché nessun conto era intrinsecamente innocente o oggettivo più. Ciò ha portato Michael Taussig a iniziare a mescolare fatti e finzione nei suoi studi etnografici, quindi il suo status di figura controversa nel campo dell’antropologia.
Lo stile e il messaggio del lavoro di Michael Taussig derivano dalle impressioni formatesi durante le sue prime esperienze con narrazioni culturali contrastanti nella lotta tra guerriglieri e paramilitari in Colombia. Ciò è emerso nel suo primo libro, The Devil and Commodity Fetishism in South America (1980), che è un’analisi inversa radicale della cultura capitalista attraverso il punto di vista della cultura degli indigeni in Colombia e Bolivia. Attraverso l’analisi delle credenze magiche dei contadini proletarizzati indigeni sul trovare un accordo con il diavolo e battezzare il denaro, egli trova in queste storie non il sedimento culturale di un sistema di credenze pre-capitalistiche, ma piuttosto una spiegazione del funzionamento del capitalismo dal punto di vista della classe sfruttata.
Il secondo libro di Michael Taussig, Shamanism, Colonialism, and the Wild Man (1987), è andato oltre nell’applicazione del modello di caso di studio etnografico che Taussig stava modellando. In questo lavoro, Michael Taussig tenta un’esplorazione del “murk epistemico” e “la finzione del reale” nell’interrelazione tra terrore colonialista e guarigione sciamanica in Colombia dal XIX al XX secolo. Michael Taussig non trova in queste due forze culturali né un’opposizione né una sintesi dialettica, ma una sorta di co-creazione riflessiva all’interno dello “spazio della morte” del terrore colonialista, aprendo forze di ordine e caos che finora non esistevano in queste regioni.
In un’intervista del 2005, Taussig discute il suo libro del 1997, Magic of the State, che parla della relazione tra i riti magici tradizionali e il modo in cui gli stati-nazione lavorano nei tempi moderni:
“Le persone oggi ottengono il potere magico non dai morti, ma dall’abbellimento dello stato di loro. E lo stato, autoritario e spettrale, è tanto posseduto dai morti quanto ogni singolo pellegrino. L’attuale presidente del Venezuela, Hugo Chávez, ne è l’incarnazione. In un certo senso è stato predestinato da questa fondazione mistica di autorità come writ nello sfruttamento post-coloniale della storia coloniale. Il successo del Patriot Act e dell’attuale amministrazione statunitense deve molto anche a questo, dopo l ‘ 11/9. Tuttavia, la mia argomentazione è che tale possesso dello spirito è una drammatizzazione non solo dei Grandi Eventi, ma anche degli stati immaginari—e sentimentali—più sottili presenti nell’opera dello stato ovunque e ovunque, dal vigile urbano e dal fisco alla pompa e alla cerimonia delle celebrazioni nazionali, da una pseudo-democrazia latinoamericana agli stati Uniti e all’Europa occidentale. Il Leviatano di Hobbes è mitico ma anche terribilmente reale. È qui che l’analisi razionalista dello stato perde terreno.”
Michael Taussig è l’autore dei seguenti libri: Di che colore è il Sacro? (2009), Walter Benjamin’s Grave (2006), My Cocaine Museum (2004), Law in a Lawless Land: Diary of a Limpieza in a Colombian Town (2003), Defacement (1999), Magic of the State (1997), Mimesis and Alterity: A Particular History of the Senses (1993), The Nervous System (1992), Sciamanesimo, colonialismo e the Wild Man: A Study in Terror and Healing (1987), e Il feticismo del diavolo e delle materie prime in Sud America (1980).
Michael Taussig è autore di numerosi articoli, tra cui: “Cosa vogliono i disegni?”in Culture, Theory and Critique (2009),” The Corn Wolf: Scrivendo testi apotropaici” in Critical Inquiry (2008), “Zoology, Magic, and Surrealism in the War on Terror” in Critical Inquiry (2008), “Redeeming Indigo” in Theory, Culture & Society (2008), e “Getting High with Walter Benjamin and William Burroughs” in Cabinet (2008).