Un tosher al lavoro c. 1850 ,setacciando le acque reflue grezze in una delle fogne umide, pericolose e inesplorate sotto le strade di Londra. Dal lavoro londinese di Mayhew e dai poveri di Londra.
Vivere in qualsiasi grande città durante il 19 ° secolo, in un momento in cui lo stato forniva poco in termini di rete di sicurezza, era testimoniare la povertà e il bisogno su una scala inimmaginabile nella maggior parte dei paesi occidentali oggi. A Londra, ad esempio, la combinazione di bassi salari, alloggi spaventosi, una popolazione in rapido aumento e un’assistenza sanitaria miserabile ha portato alla netta divisione di una città in due. Una minoranza benestante di aristocratici e professionisti viveva comodamente nelle buone parti della città, cossetted da servi e trasportato circa in carrozze, mentre la grande maggioranza ha lottato disperatamente per l’esistenza in baraccopoli puzzolenti dove nessun signore o signora mai calpestato, e che la maggior parte dei privilegiati non aveva idea nemmeno esistito. Era una situazione accuratamente e memorabilmente infilzata da Dickens, che in Oliver Twist ha introdotto i suoi lettori inorriditi nella tana di Bill Sikes nella vera e rumorosa Isola di Giacobbe, e che ha il signor Podsnap, nel nostro amico comune, insistere: “Non voglio saperlo; non scelgo di discuterne; non lo ammetto!”
Fuori dagli occhi e troppo spesso dalla mente, i lavoratori della capitale britannica sono comunque riusciti a evocare la vita per se stessi in modi straordinari. La nostra guida alla stranezza duratura di molte occupazioni mid-vittoriana è Henry Mayhew, il cui monumentale studio in quattro volumi del lavoro di Londra e dei poveri di Londra rimane uno dei classici della storia della classe operaia. Mayhew-che abbiamo incontrato l ” ultima volta un anno fa, descrivendo la vita dei venditori ambulanti di Londra di questo periodo–era un giornalista pionieristico-cum-sociologo che ha intervistato i rappresentanti di centinaia di mestieri occhio-openingly dispari, annotare ogni dettaglio della loro vita con le loro parole per compilare un vivido, panoramica della vita di tutti i giorni nella città
Tra gli incontri più memorabili di Mayhew c’erano incontri con “l’estirpatore di ossa”, il “venditore di Hindoo tract”, un venditore di crescione di otto anni e il “cercatore puro”, il cui lavoro sorprendentemente ricercato era raccogliere il disordine del cane e venderlo ai conciatori, che poi lo usavano per curare la pelle. Nessuno dei suoi sudditi, però, suscitò più fascino–o più disgusto–tra i suoi lettori degli uomini che si guadagnarono da vivere forzando l’ingresso nelle fogne di Londra con la bassa marea e vagando attraverso di esse, a volte per chilometri, cercando e raccogliendo gli scarti vari lavati giù dalle strade di sopra: ossa, frammenti di corda, pezzi vari di metallo, posate d’argento e–se erano fortunati-monete cadute nelle strade di sopra e spazzate nelle grondaie.
Una fogna di Londra nel 19 ° secolo. Questo, come dimostra il pozzo di luce che penetra attraverso una grata, deve essere vicino alla superficie; altri correvano fino a 40 piedi sotto la città.
Mayhew li chiamava “cacciatori di fogne” o “toshers”, e quest’ultimo termine è venuto a definire la razza, anche se in realtà aveva un’applicazione piuttosto ampia in epoca vittoriana–i toshers a volte lavoravano la costa del Tamigi piuttosto che le fogne, e aspettavano anche nelle discariche quando il contenuto delle case danneggiate veniva bruciato e poi setacciato attraverso le ceneri per qualsiasi oggetto di valore. Sono stati per lo più celebrati, tuttavia, per la vita che le fogne hanno dato loro, che era sufficiente per sostenere una tribù di circa 200 uomini–ognuno di loro conosciuto solo con il suo soprannome: Allampanato Bill, Long Tom, One-Eyed George, Short-armed Jack. I toshers guadagnavano una vita decente; secondo gli informatori di Mayhew, una media di sei scellini al giorno–un importo equivalente a circa today 50 oggi. Era sufficiente classificarli tra l’aristocrazia della classe operaia–e, come notò lo scrittore stupito, ” a questo ritmo, la proprietà recuperata dalle fogne di Londra sarebbe stata pari a non meno di £20.000 all’anno.”
Il lavoro dei toshers era pericoloso, tuttavia, e–dopo il 1840, quando fu reso illegale entrare nella rete fognaria senza un esplicito permesso, e una ricompensa di £5 fu offerta a chiunque li informasse–era anche segreto, fatto per lo più di notte dalla luce delle lanterne. ” Non ci lasceranno entrare per lavorare sulle rive”, si lamentò un cacciatore di fogne, “perché c’è un po’ di pericolo. Temono come saremo soffocati, ma a loro non importa se veniamo affamati!”
Abbastanza come i membri della professione mantenuto il loro lavoro un segreto è qualcosa di un puzzle, per Mayhew rende chiaro che il loro vestito era altamente distintivo. “Questi toshers”, ha scritto,
può essere visto, soprattutto nel Surrey lato del Tamigi, abitato in lunghi e grassi velluto di cotone cappotti, arredate con tasche di ampia capacità, e le loro oscure arti racchiuso in sporco, pantaloni di tela, e vecchi, slops di scarpe… provvedere a se stessi, in aggiunta, con un grembiule di tela, che legano attorno a loro, un oscuro lanterna simile a un poliziotto; questo si legano davanti a loro sul petto destro, in modo tale che rimuovendo l’ombra, l’occhio del toro getta la luce dritto in avanti quando sono in posizione eretta… ma quando si abbassano, getta la luce direttamente sotto di loro in modo che possano vedere distintamente qualsiasi oggetto ai loro piedi. Portano una borsa sulla schiena, e nella mano sinistra un palo lungo circa sette o otto piedi, una estremità della quale c’è una grande zappa di ferro.
Henry Mayhew ha raccontato la vita di strada di Londra negli anni ’40 e’ 50, producendo un racconto incomparabile della vita disperata secondo le parole delle classi lavoratrici.
Questa zappa era lo strumento vitale del commercio dei cacciatori di fogne. Sul fiume, a volte ha salvato loro la vita, perché ” se, come spesso accade, anche ai più esperti, affondano in qualche pantano, gettano immediatamente fuori il lungo palo armato della zappa, e con esso afferrando qualsiasi oggetto a portata di mano, sono così in grado di tirarsi fuori.”Nelle fogne, la zappa era inestimabile per scavare nel letame accumulato alla ricerca degli scarti sepolti che potevano essere puliti e venduti.
Sapere dove trovare i pezzi più preziosi di detriti era vitale, e la maggior parte dei toshers lavorava in bande di tre o quattro, guidate da un veterano che aveva spesso tra i 60 e gli 80 anni. Questi uomini conoscevano i luoghi segreti delle fessure che giacevano sommerse sotto la superficie delle acque fognarie, ed era lì che il denaro spesso alloggiava. “A volte”, scrisse Mayhew, ” immergono il braccio fino al gomito nel fango e nella sporcizia e portano scellini, sixpences, mezze corone e occasionalmente mezze sovrani e sovrani. Trovano sempre queste monete in piedi bordo più in alto tra i mattoni in basso, dove la malta è stata consumata.”
La vita sotto le strade di Londra avrebbe potuto essere sorprendentemente redditizia per l’esperto cacciatore di fogne, ma le autorità cittadine avevano un punto: era anche difficile, e la sopravvivenza richiedeva una conoscenza dettagliata dei suoi numerosi pericoli. C’erano, ad esempio, chiuse che venivano sollevate con la bassa marea, rilasciando un’ondata di acqua piena di effluenti nelle fogne inferiori, abbastanza da annegare o far a pezzi gli incauti. Al contrario, i toshers che vagavano troppo lontano nel labirinto infinito di passaggi rischiavano di essere intrappolati da una marea crescente, che si riversava attraverso le uscite lungo la costa e riempiva le fogne principali fino al tetto due volte al giorno.
Eppure il lavoro non era malsano, o almeno così credevano gli stessi cacciatori di fogne. Gli uomini che Mayhew incontrato erano forti, robusto e anche florido di carnagione, spesso sorprendentemente longevo-grazie, forse, al sistema immunitario che è cresciuto abituato a lavorare flat out–e fermamente convinto che la puzza che hanno incontrato nei tunnel “contribuisce in una varietà di modi per la loro salute generale.”Erano più propensi, pensò lo scrittore, a prendere qualche malattia nelle baraccopoli in cui vivevano, la più grande e sovraffollata delle quali era fuori Rosemary Lane, sul lato sud più povero del fiume.
L’accesso a questa corte si ottiene attraverso un ingresso buio e stretto, appena più largo di una porta, che corre sotto il primo piano di una delle case nella strada adiacente. La corte stessa è lunga circa 50 iarde e larga non più di tre iarde, circondata dalle case di legno alte, con i monconi sporgenti in molti piani superiori che quasi escludono la luce e danno loro l’apparenza di essere sul punto di cadere giù sulle teste dell’intruso. La corte è densamente abitata…. Il mio informatore, quando il rumore era cessato, ha spiegato la questione come segue: “Vedete, signore, ci sono più di trenta case in questa corte, e non ci sono meno di otto stanze in ogni casa; ora ci sono nove o dieci persone in alcune stanze, lo so, ma basta dire quattro in ogni stanza e calcolare a cosa si arriva.”L’ho fatto, e l’ho trovato, con mia sorpresa, 960. “Bene,” continuò il mio informatore, ridacchiando e strofinando le mani in evidente gioia per il risultato, ” si può anche solo virare un paio di centinaia sulla coda o’ loro per makeweight, come non siamo werry pertikler circa un centinaio o due un modo o l’altro in questi luoghi qui.”
Una banda di scaricatori di fogna-impiegati dalla città, a differenza dei toshers–in una fogna di Londra alla fine del 19 ° secolo.
Non è stata ancora trovata traccia dei cacciatori di fogne prima dell’incontro di Mayhew con loro, ma non c’è motivo di supporre che la professione non fosse antica. Londra possedeva un sistema fognario fin dai tempi dei Romani, e alcuni caotici lavori di costruzione medievali furono regolati dal Bill of Sewers di Enrico VIII, emesso nel 1531. Il disegno di legge ha stabilito otto diversi gruppi di commissari e li ha incaricati di mantenere i tunnel nel loro distretto in buone condizioni, anche se dal momento che ciascuno è rimasto responsabile di una sola parte della città, l ” accordo garantito che la rete fognaria proliferante sarebbe stato costruito a nessun standard uniforme e registrato su nessuna singola mappa.
Quindi non è mai stato possibile affermare con certezza esattamente quanto fosse esteso il labrynth sotto Londra. Le stime contemporanee correvano fino a 13.000 miglia; la maggior parte di questi tunnel, ovviamente, erano troppo piccoli per i toshers per entrare, ma c’erano almeno 360 grandi fogne, murate nel 17 ° secolo. Mayhew ha osservato che questi tunnel in media un’altezza di 3 piedi e 9 pollici, e dal momento che 540 miglia della rete è stato formalmente esaminato nel 1870 non sembra troppo per suggerire che forse un migliaio di miglia di tunnel era in realtà navigabile per un uomo determinato. La rete era certamente sufficiente a garantire che centinaia di miglia di tunnel inesplorato rimanessero sconosciute anche ai più esperti tra i toshers.
Gli scaricatori di fogna lavorano su una delle chiuse sotterranee che occasionalmente si sono rivelate fatali per gli incauti toshers catturati a valle dell’inaspettata alluvione.
Non sorprende, in queste circostanze, che le leggende proliferassero tra gli uomini che si guadagnavano da vivere nei tunnel. Mayhew ha registrato uno dei pezzi più notevoli del folklore comune tra i toshers: che una “razza di maiali selvatici” abitava le fogne sotto Hampstead, nell’estremo nord della città. Questa storia–un precursore dei racconti di “alligatori nelle fogne” sentito a New York un secolo più tardi–ha suggerito che una scrofa incinta
da qualche incidente sceso fogna attraverso un’apertura, e, vagando lontano dal posto, disseminato e allevò i suoi figli di scarico; alimentando le frattaglie e rifiuti lavati in esso continuamente. Qui, si sostiene, la razza moltiplicato eccessivamente, e sono diventati quasi come feroce come sono numerosi.
Fortunatamente, la stessa leggenda, ha spiegato, il maiale nero che proliferavano in Hampstead non erano in grado di attraversare il tunnel di emergere dal Tamigi; la costruzione della rete fognaria li obbliga a croce Flotta Fossa–una muratura-sul fiume–”e come è ostinato natura di un maiale di nuotare contro corrente, la wild hogs di fogne invariabilmente lavoro un modo per tornare al loro originario quarti, e così, per non essere mai più visto.”
Un secondo mito, molto più avidamente creduto, ha detto dell’esistenza (Jacqueline Simpson e Jennifer Westwood record) “in un misterioso, di fortuna, portando Regina Ratto”:
Questo è un essere soprannaturale, il cui vero aspetto era quello di un ratto; avrebbe seguito il toshers circa, in modo invisibile, come hanno lavorato, e quando ha visto quello che ha provato lei sarebbe trasformare in un sexy-donna di aspetto e accostare a lui. Se lui le ha dato una notte da ricordare, lei gli avrebbe dato fortuna nel suo lavoro; sarebbe sicuro di trovare un sacco di soldi e oggetti di valore. Non avrebbe necessariamente indovinato chi fosse, perché sebbene il Ratto della Regina avesse alcune peculiarità nella sua forma umana (i suoi occhi riflettevano la luce come quella di un animale, e lei aveva gli artigli sulle dita dei piedi), probabilmente non li avrebbe notati mentre faceva l’amore in un angolo buio. Ma se sospettasse e parlasse di lei, la sua fortuna cambierebbe subito; potrebbe benissimo annegare, o incontrare qualche orribile incidente.
Riparare la fogna flotta. Questo era uno dei canali principali sotto Londra, e portava le acque di quello che un tempo era stato un fiume sostanziale–fino a quando l ” espansione della città ha causato per essere costruito sopra e sommerso.
Una tale tradizione è stata tramandata nella famiglia di un tosher di nome Jerry Sweetly, che morì nel 1890, e finalmente pubblicato più di un secolo dopo. Secondo questa leggenda di famiglia, Dolcemente aveva incontrato il ratto regina in un pub. Hanno bevuto fino a mezzanotte, sono andati a un ballo”, e poi la ragazza lo ha portato in un magazzino di stracci per fare l’amore.”Morso profondamente sul collo (il ratto della Regina spesso faceva questo ai suoi amanti, marcandoli in modo che nessun altro ratto li danneggiasse), si scagliò dolcemente, facendo sparire la ragazza e riapparire come un gigantesco topo sulle travi. Da questo punto di vista, ha detto al ragazzo: “Avrai la tua fortuna, tosher, ma non hai ancora finito di pagarmi per questo!”
Offendere il ratto Regina ha avuto gravi conseguenze per Sweetly, la stessa tradizione corse. La sua prima moglie morì di parto, la seconda sul fiume, schiacciata tra una chiatta e il molo. Ma, come promesso dalla leggenda, i figli di tosher furono tutti fortunati, e una volta in ogni generazione nella dolce famiglia nacque una bambina con gli occhi non corrispondenti–uno blu, l’altro grigio, il colore del fiume.
I ratti della regina e i mitici maiali delle fogne non erano gli unici pericoli che affrontavano i toshers, ovviamente. Molti dei tunnel in cui lavoravano erano fatiscenti e fatiscenti:” i mattoni della fogna di Mayfair”, dice Peter Ackroyd, ” si diceva fossero marci come il pan di zenzero; avresti potuto scavarli con un cucchiaio– – e a volte crollavano, seppellendo gli incauti cacciatori di fogne che li disturbavano. Anche sacche di gas soffocanti ed esplosivi come” idrogeno solforato ” erano comuni, e nessun tosher poteva evitare il contatto frequente con ogni sorta di rifiuti umani. L’infinitamente curioso Mayhew ha registrato che il “deposito” trovato nelle fogne
è stato trovato per comprendere tutti gli ingredienti delle fabbriche di gas e diverse manifatture chimiche e minerali; cani morti, gatti, gattini e ratti; frattaglie dai macelli, a volte anche comprese le interiora degli animali; strada pavimentazione sporcizia di ogni varietà; rifiuti vegetali, sterco stabile; i rifiuti di porcili; notte-terra; ceneri; mortaio marcio e spazzatura di diversi tipi.
Il nuovo sistema fognario di Joseph Bazalgette ha ripulito il Tamigi dalla sporcizia e salvato la città dalla puzza e dal peggio, oltre a fornire a Londra un nuovo punto di riferimento: L’argine, che corre ancora lungo il Tamigi, è stato costruito per coprire nuove super-fogne che trasportavano gli effluenti della città in modo sicuro verso est verso il mare.
Che le fogne di metà del 19 ° secolo di Londra erano fallo è fuori discussione; è stato ampiamente concordato, Michelle Allen dice, che i tunnel erano “vulcani di sporcizia; gorged vene di putridità; pronto a esplodere in qualsiasi momento in un vortice di gas fallo, e avvelenare tutti coloro che non sono riusciti a soffocare.”Eppure questo, hanno insistito gli stessi toshers, non significava che le condizioni di lavoro a Londra fossero del tutto intollerabili. Le fogne, infatti, avevano funzionato in modo abbastanza efficiente per molti anni-anche perché, fino al 1815, erano tenuti a fare poco più che portare via le piogge che cadevano nelle strade. Prima di quella data, le latrine della città scaricate in pozzi neri, non la rete fognaria, e anche quando le leggi sono state cambiate, ci sono voluti alcuni anni per gli escrementi per costruire.
Alla fine del 1840, però, le fogne di Londra si stavano deteriorando bruscamente, e il Tamigi stesso, che riceveva i loro scarichi non trattati, era effettivamente morto. A quel punto era la discarica per 150 milioni di tonnellate di rifiuti ogni anno, e nella stagione calda la puzza divenne intollerabile; la città deve la sua attuale rete fognaria alla “Grande Puzza di Londra”, il famigerato prodotto di un lungo periodo estivo di caldo, ancora tempo nel 1858 che ha prodotto un miasma così opprimente che il Parlamento ha dovuto essere evacuato. La necessità di una soluzione divenne così evidente che l’ingegnere Joseph Bazalgette–che presto sarebbe stato Sir Joseph, grazie di una nazione grata per la sua ingegnosa soluzione al problema-fu impiegato per modernizzare le fogne. L’idea di Bazalgette era quella di costruire un nuovo sistema di super-fognature che correvano lungo il bordo del fiume, intercettavano la rete esistente prima che potesse scaricare il suo contenuto e li portavano oltre il bordo orientale della città per essere trasformati in nuovi impianti di trattamento.
L’uscita di una fogna londinese prima dei miglioramenti di Bazalgette, da Punch (1849). Questi deflussi erano i punti attraverso i quali i toshers entravano nel labrynth sotterraneo che conoscevano così bene.
Anche dopo che i tunnel si sono deteriorati e sono diventati sempre più pericolosi, ciò che un tosher temeva più di ogni altra cosa non era la morte per soffocamento o esplosione, ma gli attacchi dei ratti. Il morso di un topo di fogna era un affare serio, come spiegò un altro degli informatori di Mayhew, Jack Black–il “Distruttore di topi e mole a Sua Maestà”.” Quando il morso è cattivo”, ha detto Black, ” si festers e forma un nucleo duro nell’ulcera, che pulsa davvero molto. Questo nucleo è grande come un occhio di pesce bollito e duro come la pietra. Io in genere taglia il morso fuori pulito con una lancetta e stringe…. Sono stato morso quasi ovunque, anche dove non posso fare il suo nome, signore.”
C’erano molte storie, concluse Henry Mayhew, di incontri di toshers con tali ratti, e di loro” che uccidevano migliaia in nella loro lotta per la vita”, ma la maggior parte finì male. A meno che non fosse in compagnia, in modo che i ratti non osassero attaccare, il cacciatore di fogne era condannato. Avrebbe combattuto, usando la sua zappa, ” finché alla fine gli sciami delle cose selvagge lo sopraffassero.”Poi scendeva a combattere, il suo corpo fatto a pezzi e i resti laceri sommersi in acque reflue non trattate, fino a quando, pochi giorni dopo, divenne solo un altro esempio dei detriti dei tunnel, alla deriva verso il Tamigi e la sua inevitabile scoperta da parte di un’altra banda di toshers–che avrebbe trovato i resti del loro defunto collega “raccolti fino alle ossa.”
Fonti
Peter Ackroyd. Londra Sotto. Londra: Annata, 2012; Michele Allen. Pulizia della città: geografie sanitarie nella Londra vittoriana. Athens: Ohio University Press, 2008; Thomas Boyle. Maiale nero nelle fogne di Hampstead: sotto la superficie del sensazionalismo vittoriano. Londra: Viking, 1989; Stephen Halliday. La grande puzza di Londra: Sir Joseph Bazelgette e la pulizia della metropoli vittoriana. Stroud: Sutton Publishing, 1999; ‘A London Antiquary’. A Dictionary of Modern Slang, Cant and Vulgar Words London London: John Camden Hotten, 859; Henry Mayhew. Personaggi e truffatori di Londra. London: Folio, 1996; Liza Picard. Londra vittoriana: La vita di una città, 1840-1870. Londra: Weidenfeld& Nicolson, 2005; – Jennifer Westwood e Jacqueline Simpson. The Lore of the Land: Una guida alle leggende dell’Inghilterra, da Jack con il tacco a molla alle streghe di Warboys. London: Penguin, 2005.