Stalking bumphead parrotfish per la scienza è un po ‘ un miscuglio. Da un lato, si tratta di ore di snorkeling nelle acque cristalline intorno all’atollo di Palmyra, diverse decine di isolotti lentiggini l’Oceano Pacifico tra Hawaii e Samoa Americane. L’acqua è turchese e ricca di coralli-tanto meglio per i pesci pappagallo affamati, che lo mangiano—e la terra è lussureggiante, gestita dal US Fish and Wildlife Service come rifugio per le tette dai piedi rossi e i chiurlo dalla barba setolosa.
D’altra parte, i pesci sono enormi—Bolbometopon muricatum può raggiungere fino a 4,5 piedi di lunghezza, e 165 libbre o giù di lì—e abbastanza funky-looking. Le loro fronti sono quasi comicamente bulbose, come se fossero appena state clonate sulla testa. Le loro bocche, con 1.000 denti forti e affilati che demoliscono coralli, alghe e polipi squishy, li fanno apparire come cavalli perennemente spaventati. E poi c’è la ragione per cui gli scienziati erano in acqua per cominciare: per raccogliere le loro prodigiose quantità di cacca.
Questi pesci sono erbivori e, come i erbivori terrestri, le loro abitudini alimentari hanno un impatto ad ampio raggio sul loro ecosistema. Ogni pesce pappagallo bumphead consuma fino a 5,69 tonnellate di materiale di barriera ogni anno, che vanno dai coralli vivi al pavimento di corallo, macerie e altri pezzi. Quasi tutto ciò che va da una parte viene fuori dall’altra. Quindi un dato pesce pappagallo bumphead espelle circa 4,8 tonnellate di feci all’anno—e parte di quel materiale si lava a terra, dove beatamente ignari bagnanti seppelliscono le dita dei piedi in esso. Le caratteristiche sabbie bianche lungo il Mar dei Caraibi e le isole squillanti nel Pacifico meridionale? Non viene da anni di erosione, ma dal funzionamento del mulino faringeo di un pesce pappagallo, che frantuma gli scheletri di corallo di carbonato di calcio come un macinacaffè.
“È questo pennacchio che si diffonde più grande delle dimensioni del loro corpo, e molto si deposita”, dice Grace Goldberg, membro del McClintock Lab presso il Marine Science Institute presso l’Università della California, Santa Barbara. Un singolo pesce pesante può espellere 1.000 chili di sabbia ogni anno, secondo lo Smithsonian Institution, e l’Università delle Hawaii ha stimato che il 70% della bella roba su quelle spiagge di sabbia bianca era una volta nell’intestino di un pesce pappagallo.
Questo è solo uno dei tanti modi in cui le barriere coralline sono collegate ad altri ecosistemi, ma le barriere coralline sono luoghi complicati e fragili che sono sotto crescente costrizione—dallo sbiancamento, dalla spazzatura, dalla pesca e dall’acidificazione degli oceani. Ecco perché un team di scienziati marini guidati da Goldberg ha dato un’occhiata più da vicino alle feci che modellano l’ecosistema del pesce pappagallo. Come fa male o beneficio una barriera corallina, o cambiare l’acqua intorno ad esso?
” Quello che ci incuriosiva è, non sarebbe bello se, poiché questi pesci macinano carbonato di calcio e mettono polvere di sabbia nell’acqua, proteggessero la barriera corallina dall’acidificazione locale e permettessero ai coralli e ad altri organismi calcificanti di continuare a vivere?”Goldberg dice. Allo stesso tempo erano anche interessati a sapere se i rifiuti sono ricchi di azoto e fosforo e potrebbero potenzialmente funzionare come una sorta di fertilizzante, specialmente per le alghe e altre piante che potrebbero invadere le barriere coralline e superare i coralli per i nutrienti e la luce.
Per determinare la composizione nutritiva della cacca di pesce pappagallo e come una spolverata di esso influisce sul pH dell’ecosistema, il team ha dovuto prima raccoglierlo. Come descrivono in un recente articolo sulla rivista Coral Reefs, ciò comportava calci verso “la parte più densa della nuvola di feci” e raccogliere un mix di feci, sabbia fresca e acqua di mare in una bottiglia di vetro. Per confronto, hanno raccolto normali campioni di acqua di mare nelle vicinanze. Hanno anche aspirato campioni di escrementi freschi in una siringa.
Quando hanno riportato i campioni in laboratorio, hanno mostrato not non molto, almeno per quanto riguarda l’azoto e il fosforo. I campioni contenevano molto poco di entrambi. E anche i campioni d’acqua non hanno mostrato una differenza significativa nel pH. Gli autori hanno concluso che non vi era ” alcuna prova che il carbonato di calcio escreto abbia un significativo effetto tampone sulle aree localizzate.”
Con la loro brama di corallo, potrebbe essere allettante lanciare il pesce pappagallo bumphead come potenziali minacce alle barriere coralline a rischio, ma sarebbe troppo semplice. Nell’ambiente della barriera corallina—e in molti altri—qualsiasi specie può fare sia male che bene. Anche se bumphead parrotfish sembrano avere un particolare desiderio per i coralli vivi, Goldberg non li vede come un problema: Nonostante fondamentalmente mangiare corallo tutto il tempo, l ” evoluzione ha plasmato un ruolo multiforme per pesci pappagallo. Ricerche precedenti, pubblicate su Conservation Biology, hanno dimostrato che mentre i barboni, i cui ranghi si sono ridotti, diminuiscono le dimensioni e l’abbondanza delle colonie di coralli, aprono anche lo spazio per un nuovo insediamento di coralli e aiutano a controllare le alghe che possono monopolizzare la luce e il sostentamento. In questo modo, sono un po ‘ come le capre che il personale del parco potrebbe arruolare per spodestare le specie invasive. Tranne che le capre non ci tengono fino alle caviglie nella sabbia calda e scintillante della spiaggia.