Di Ian Steadman, Wired UK
I ratti talpa ciechi non ottengono il cancro e i genetisti hanno capito perché: le loro cellule si uccidono con una proteina velenosa quando si moltiplicano troppo.
I ratti talpa, che vivono in tane sotterranee in tutta l’Africa meridionale e orientale e in Medio Oriente, sono creature affascinanti. Il ratto talpa nudo, in particolare, è l’unico mammifero a sangue freddo conosciuto dall’uomo, non prova dolore, ed è anche probabilmente l’unico mammifero (insieme al ratto talpa Damaraland) a dimostrare l’eusocialità-cioè, vivono in grandi comunità gerarchiche con una regina e lavoratori, come formiche o api.
Sono anche a prova di cancro, che è stato trovato nel 2011 per essere un gene che impedisce alle cellule cancerose di formarsi. Lo stesso team ha pensato che altre due specie di ratto talpa a prova di cancro potrebbero avere geni simili, ma invece si scopre che sviluppano cellule cancerose. E ‘ solo che quelle cellule sono programmate per distruggersi se diventano pericolose.
Le due specie esaminate dalla Vera Gorbunova dell’Università di Rochester e dal suo team erano il ratto talpa cieco delle Montagne della Giudea (Spalax judaei) e il ratto talpa cieco delle Alture del Golan (Spalax golani), che vivono in piccole regioni di Israele. Il team ha preso le cellule dai roditori e li ha messi in una cultura che li costringerebbe a moltiplicarsi oltre ciò che sarebbe accaduto all’interno dei corpi degli animali. Per le prime sette a 20 moltiplicazioni, le cose sembravano a posto, ma oltre le 20 moltiplicazioni le cellule hanno iniziato rapidamente a morire.
Esaminando le cellule quando sono morte ha rivelato che avevano iniziato a produrre una proteina, IFN-β, che li ha causati a subire “massiccia morte cellulare necrotica entro tre giorni”. In effetti, una volta che le cellule avevano rilevato che si erano moltiplicate oltre un certo punto, si sono uccise.
Contrasta con il metodo di autoconservazione visto nelle cellule dei ratti talpa nudi, che hanno un’ipersensibilità al sovraffollamento, che impedisce loro di moltiplicarsi troppo. Negli Atti della National Academy of Sciences, Gorbunova ipotizza che l’habitat unico dei ratti talpa ciechi-quasi interamente sotterraneo-potrebbe significare che “potrebbero forse permettersi di evolvere una lunga durata, che include lo sviluppo di efficienti difese anti-cancro”. I ratti talpa ciechi hanno una durata di vita estremamente lunga per gli standard dei roditori, spesso vivendo oltre 20 anni alla volta.
Le ragioni per cui questo è, però, sono ancora tutti ipotetici, come il meccanismo preciso che innesca la produzione di IFN-β è ancora sconosciuto. La speranza è che questa ricerca potrebbe portare a nuove terapie per il cancro negli esseri umani.