Ricerca comportamentale
Le persone variano nel grado in cui sono suscettibili di provare repulsione in risposta a stimoli disgustosi, chiamati propensione al disgusto (DP; cioè, la frequenza e/o l’intensità di cui generalmente si risponde con disgusto). Gli individui con elevata propensione al disgusto hanno maggiori probabilità di essere facilmente disgustati da una serie di oggetti e situazioni.13 La sensibilità al disgusto (DS) si riferisce al grado di negatività associato all’elicitazione e all’esperienza del disgusto. Una maggiore sensibilità al disgusto avrebbe l’effetto di aumentare la salienza della risposta al disgusto e aumenterebbe quindi la motivazione ad evitare situazioni in cui il disgusto è possibile.14 Insieme, DP e DS sono 2 tipi distinti di vulnerabilità basate sul disgusto che sono state ipotizzate per contribuire allo sviluppo e al mantenimento di ossessioni e compulsioni basate sulla contaminazione.15
Gli studi hanno trovato che sia DS che DP sono significativamente più alti nei gruppi di OCD16,17 che nei controlli ansiosi e non ansiosi,18 mentre altri studi hanno riferito che DS13,15 o DP19–21 da soli è più alto nei pazienti con OCD. Sono state riportate associazioni di media forza tra misure di gravità DS, DP e OCD, anche quando si controlla l’ansia.22 Nel tentativo di determinare ulteriormente la misura in cui le vulnerabilità del disgusto sono alla base del disturbo ossessivo compulsivo, Olatunji e colleghi19 hanno confrontato i punteggi di disgusto tra i pazienti con disturbo ossessivo compulsivo, i pazienti con disturbo d’ansia generalizzato (GAD) e controlli sani. Sebbene i pazienti con OCD e GAD non differissero significativamente in DS, entrambi avevano DS significativamente più alti rispetto ai controlli sani. La propensione al disgusto, d’altra parte, era significativamente più alta nel gruppo OCD rispetto ai gruppi GAD e di controllo. Questa differenza potrebbe suggerire che DS elevato è associato con ansia in generale, ma che DP è più specifico per OCD e può quindi servire come un migliore indicatore diagnostico di OCD. Inoltre, la DP è risultata ridotta dopo un trattamento comportamentale di successo, con riduzioni della gravità del disturbo ossessivo compulsivo correlate alla riduzione dei punteggi DP.19 Riduzioni correlate di DP e sintomi basati sulla contaminazione sono state replicate da altri studi.21,23
Sebbene molti studi abbiano esaminato la vulnerabilità del disgusto nei pazienti con OCD basato sulla contaminazione, non è chiaro come DS e DP si relazionino con le altre dimensioni dei sintomi. Gli studi hanno riferito che i punteggi di disgusto sono significativamente correlati ai sintomi OCD del controllo e della simmetria/ordinamento, ma non è noto il motivo per cui questo è il caso.20,24-26 Forse nei pazienti con sintomi di simmetria / ordinazione, i sentimenti di disgusto possono essere associati a confusione percepita o disorganizzazione. Inoltre, gli individui con ossessioni sessuali / religiose possono sperimentare disgusto morale auto-diretto in risposta a intrusioni mentali indesiderate, innescando l’esecuzione di compulsioni e tentativi controproducenti di soppressione del pensiero. In effetti, DS sembra essere un predittore di ossessioni religiose, 27 e i punteggi sui domini di disgusto basati sulla moralità sono fortemente associati alla dimensione dei sintomi religiosi/sessuali.28 In uno studio che valuta la rigidità morale nei pazienti con DOC, un aumento dei punteggi DS e DP è stato associato ad una maggiore probabilità di scegliere soluzioni utilitarie ai dilemmi personali, dimostrando il ruolo dell’auto-disgusto nel plasmare comportamenti e decisioni in questa popolazione clinica.29 Nel loro insieme, queste informazioni suggeriscono che la rilevanza di DS e DP non si limita al DOC basato sulla contaminazione; piuttosto, DS e DP possono agire come fattori di vulnerabilità per lo sviluppo e il mantenimento di tutti i sottotipi di sintomi, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche in questo settore.
Quando si cerca di capire il ruolo del disgusto nel DOC, le leggi della magia simpatica sono molto utili. La magia simpatica è definita come credenze non plausibili su come vengono trasmessi i contaminanti e comprende 2 leggi: la legge del contagio e la legge della somiglianza.4 La legge del contagio si riferisce alla convinzione che il contatto breve con un oggetto provoca un trasferimento permanente di proprietà (ad esempio, rifiutando di mangiare da un piatto che una volta aveva un verme su di esso, anche se da allora è stato lavato). La legge di somiglianza suggerisce che la semplice somiglianza con un oggetto disgustoso può causare un oggetto neutro a portare un valore di minaccia infettiva (ad esempio, rifiutando di mangiare cioccolato perché ha la forma di feci). Le credenze magiche simpatiche sono state trovate per essere significativamente elevate in pazienti con OCD. In uno studio, i ricercatori hanno toccato una matita pulita su un oggetto che i pazienti con DOC hanno identificato come contaminato.4 Una seconda matita è stata toccata alla prima matita, una terza matita è stata toccata alla seconda matita, e questo è stato continuato per 12 matite. I pazienti con DOC percepivano una catena di contagio, in cui i gradi successivi di rimozione dall’oggetto originale non diminuivano o diluivano la contaminazione. I controlli e gli individui con disturbo di panico, d’altra parte, hanno dimostrato una riduzione di quasi il 100% delle credenze di contaminazione attraverso le matite. Questo esperimento è stato ripetuto con una prova di contaminazione non minacciosa in cui le matite sono entrate in contatto con un pezzo pulito di caramelle invece di un oggetto contaminato. Tutti i partecipanti hanno riferito che la caramella non è stata trasmessa attraverso le matite, indicando che la catena di contagio nei pazienti con DOC è unica per gli stimoli correlati alla contaminazione.4 Ciò suggerisce che gli individui con OCD hanno una soglia molto più alta per decidere quando qualcosa è stato diluito sufficientemente, in modo che la catena di contaminazione percepita possa continuare indefinitamente. Tuttavia, anche se i pazienti con OCD possono avere risposte comportamentali esagerate a stimoli disgustosi, potrebbero non avere reazioni di disgusto fisiologico più forti rispetto ai controlli sani. Ciò è stato dimostrato in uno studio in cui i pazienti medicati con OCD non mostravano una maggiore attività del corrugatore supercilii e del levatore labii superioris (muscoli responsabili del solco del sopracciglio e del sollevamento del labbro superiore, rispettivamente) rispetto ai controlli sani in risposta a stimoli che suscitano disgusto.30 Tuttavia, questo studio dovrebbe essere replicato in un campione più grande e non medicato prima di trarre risultati conclusivi.
L’OCD basato sulla contaminazione è comunemente caratterizzato da comportamenti di evitamento e fuga, dimostrati in letteratura utilizzando compiti di evitamento comportamentale (BATs). In uno studio BAT da Olatunji e colleauges, 31 paura e disgusto tassi di assuefazione sono stati confrontati in un campione di partecipanti punteggio elevato nei sintomi di contaminazione. Il pipistrello consisteva in 10 compiti che aumentavano in difficoltà, culminando con i partecipanti che dovevano pulire una padella che credevano fosse piena di urina. Non c’erano differenze significative tra le valutazioni di paura e disgusto all’inizio dell’esperimento. Tuttavia, con il progredire dei compiti, ci sono state significative riduzioni della paura, ma è interessante notare che i livelli di disgusto non sono cambiati in modo significativo.31 Questi risultati supportano la ricerca che indica che ci sono importanti differenze nel corso della paura e del disgusto nei pazienti con DOC, con l’esperienza del disgusto che è più resistente all’estinzione della paura.32 Ciò ha implicazioni dirette sulla terapia ERP (Exposure and Response Prevention), che opera sul principio dell’assuefazione attraverso l’esposizione graduale di stimoli temuti e l’estinzione delle corrispondenti compulsioni attraverso la prevenzione della risposta. Si stima che il 50% dei pazienti non risponde, abbandona o rifiuta l’intervento ERP,il 33 e il 75% dei pazienti che completano il trattamento presentano sintomi residui. Per coloro che trovano ERP efficace nel ridurre le reazioni di disgusto, i guadagni sono solitamente lenti e spesso non sono a lungo termine.34 Questi risultati evidenziano l’importanza di incorporare vari aspetti del disgusto nei trattamenti basati sull’esposizione perché la riduzione dei sintomi clinicamente significativa può dipendere da un’adeguata estinzione dei sentimenti di disgusto. Diversi studi hanno riportato associazioni significative tra riduzioni dei punteggi DP e miglioramento dei sintomi negli adulti21,35 e bambini23 dopo il trattamento. Pertanto, l’identificazione di strategie che mirano efficacemente al disgusto può non solo ridurre i sintomi, ma può anche ridurre i costi, i tassi di abbandono e la durata dei trattamenti. Una di queste strategie proposte prevede l’utilizzo in modo differenziato di strategie comportamentali e cognitive per i pazienti che hanno un punteggio elevato in DP e DS, rispettivamente, per ridurre le reazioni di disgusto accresciute e le emozioni negative legate al disgusto.36 Inoltre, Ludvik e colleghi37 hanno suggerito di utilizzare tecniche di controcondizionamento e rivalutazione, in cui gli stimoli condizionati e incondizionati, rispettivamente, sono accoppiati a stimoli incondizionati di valenza opposta. Tuttavia, l’efficacia di queste strategie non è stata valutata nelle popolazioni OCD.37
L’OCD basato sulla contaminazione è anche caratterizzato da un costrutto relativamente nuovo, la contaminazione mentale. La contaminazione mentale si riferisce ai sentimenti di sporco interno e spinge a lavare che sorgono senza contatto con un contaminante fisico.38 La prevalenza della contaminazione mentale nei pazienti con DOC è stata riportata in diversi studi per essere 46,3% 39 e 61,9%,40 con alcuni pazienti che riportano solo contaminazione mentale, solo contaminazione da contatto, o entrambi, illustrando i costrutti di contaminazione sovrapposti ma distinti. È stato anche riscontrato che la contaminazione mentale è correlata in modo significativo con le misure di DP nei pazienti con DOC, suggerendo che la contaminazione mentale svolge un importante ruolo di mediazione nei sintomi OCD basati sulla contaminazione40,41 e quindi deve essere specificamente mirata quando si sviluppano strategie di trattamento.
Le attività di riconoscimento delle emozioni facciali sono un metodo comune per studiare i deficit emotivi nelle popolazioni cliniche, incluso il DOC. Diversi studi hanno riferito che rispetto ai controlli sani e ai pazienti con disturbo di panico e GAD, i pazienti con DOC mostrano un riconoscimento alterato del disgusto, ma il normale riconoscimento di altre espressioni facciali, tra cui la paura,42,43 che è stato confermato in una recente meta-analisi.44 Questi risultati sono controintuitivi, poiché ci si potrebbe aspettare che gli individui con disturbo ossessivo compulsivo siano molto bravi a riconoscere le espressioni facciali di disgusto, soprattutto perché sembrano provare disgusto più facilmente di quelli senza il disturbo. Una possibile spiegazione è che i pazienti con disturbo ossessivo compulsivo imparano ad associare sentimenti di disgusto con una gamma più ampia di espressioni facciali in quanto hanno maggiori probabilità di percepire gli stimoli come disgustosi rispetto alle persone senza disturbo ossessivo compulsivo, il che può ridurre la loro capacità di valutare accuratamente le espressioni di disgusto. In un altro studio, i punteggi di riconoscimento del disgusto per un campione trattato di pazienti con DOC non erano solo significativamente migliori di quelli di un campione OCD non trattato, ma anche equivalenti ai punteggi di un campione non clinico standardizzato.45 Ciò implica che i deficit di riconoscimento del disgusto possono essere migliorati dopo il trattamento.
La maggior parte degli studi di riconoscimento facciale utilizza espressioni facciali non ambigue; tuttavia, le espressioni facciali ambigue sono utili in quanto possono rivelare se gli individui hanno un pregiudizio di percezione verso una certa emozione. Uno studio interessante di Jhung e colleghi46 ha riferito che, rispetto ai controlli, i pazienti con DOC erano significativamente più propensi a percepire il disgusto e meno probabilità di percepire la rabbia in espressioni facciali ambigue, anche se non c’erano differenze significative tra i gruppi 2 quando si identificavano espressioni facciali non ambigue. Inoltre, una maggiore gravità OCD e punteggi DS prevedevano se i pazienti percepivano i volti come disgustati.46 Le espressioni ambigue sono più rappresentative degli eventi quotidiani e se i pazienti con disturbo ossessivo compulsivo li percepiscono come disgustati, ciò può contribuire a risposte cognitive e comportamentali, tra cui l’ossessione e la ritualizzazione.