Negli ultimi anni sono diventato un esperto accademico in “fanghi di depurazione” – il mix residuo e semi-solido di escrementi ricchi di microrganismi che viene lasciato all’interno degli impianti di trattamento delle acque reflue. Ogni anno il Regno Unito da solo produce circa 1,4 milioni di tonnellate di roba. Circa l ‘ 80% di esso è sparso sui campi come letame, ma questo ci lascia ancora con un mal di testa – cosa facciamo con il resto?
Nonostante sia ampiamente riconosciuto che è necessario un piano di gestione adeguato, c’è un grosso ostacolo che deve ancora essere superato. Il fango è quasi inutile, in termini di valore monetario, e le società di depurazione a volte faticano persino a darlo via.
Una grande parte del problema è che i fanghi di depurazione provenienti da diversi impianti di trattamento possono avere valori nutrizionali molto diversi. Non avere un prodotto con caratteristiche coerenti mina in modo significativo il suo valore, specialmente per l’agricoltura, poiché gli agricoltori non potrebbero mai essere sicuri di cosa stanno effettivamente acquistando.
Un altro problema è che quando impilato contro la concorrenza, è in realtà piuttosto povero come fertilizzante. Sia i rifiuti alimentari che il letame degli animali da allevamento servono allo scopo molto meglio e contengono meno inquinanti che possono trovare la loro strada nella catena alimentare.
Quindi, cosa dovremmo fare con il fango? Dopotutto, dobbiamo fare qualcosa.
In molti casi in tutta Europa, le società di servizi idrici pagano semplicemente lo smaltimento finale o lo danno gratuitamente agli agricoltori – un costo che senza dubbio viene trasferito ai clienti degli agricoltori. Anche nei casi in cui le utility riescono a vendere effettivamente i fanghi di depurazione trattati, lo fanno ad un prezzo minimo tra £1 e £2 per tonnellata. Questo è un rendimento molto scarso se si considera il costo di elaborazione di una tonnellata di fanghi secchi può essere £200 o più.
Lascia che bruci!
Che ne dici di bruciarlo? Non è molto ecologico, certo, ma potrebbe essere una soluzione? La combustione di materie prime come i fanghi di depurazione provoca la produzione di energia che viene misurata in calorie. Più calorie, più energia viene prodotta.
Bene, anche i fanghi “disidratati” contengono circa il 75% di acqua, il che significa che è necessaria energia per evaporarlo. E anche una volta essiccato, 1 kg di fango essiccato contiene solo 3.300 chilocalorie (kcal) di energia – molto meno delle 4.500 kcal trovate in 1 kg di rifiuti alimentari, o anche le 8.300 kcal trovate in 1 kg di pneumatici per auto. Di conseguenza, l’incenerimento non è un’opzione interessante per i fanghi di depurazione.
Fortunatamente, quando guardiamo il fango come la somma delle sue parti, il quadro diventa leggermente più ottimista.
Circa il 2-4% dei fanghi contiene fosforo, da cui la struvite – la sostanza di cui sono fatti i calcoli renali – può essere recuperata e venduta per un massimo di £300 per tonnellata per essere utilizzata come fertilizzante. Anche il carbonato di calcio si trova in quantità significative.
La cellulosa contenuta nella carta igienica lavata è recuperabile anche per chi ha la volontà di recuperarla, così come il contenuto organico delle acque reflue che può essere recuperato come bioplastica, una valida alternativa alle plastiche convenzionali derivate dal petrolio. Entrambi sono costosi da estrarre, tuttavia.
Regolamentare la concorrenza
L’adozione della tecnologia di estrazione potrebbe essere aiutata anche da limiti sempre più severi all’uso del fosforo nei fertilizzanti. In effetti, una recente proposta dell’UE per regolamentare i fertilizzanti includeva il letame e i rifiuti alimentari raccolti alla fonte, ma escludeva il compost derivato dai fanghi. I fanghi di depurazione contengono fosforo, principalmente da detergenti usati per lavare vestiti e piatti. Questo fosforo è molto più prezioso dei fanghi e potrebbe essere utilizzato in agricoltura.
Potremmo quindi assistere alla nascita di un’industria dei fanghi in piena espansione? Gli impianti di trattamento delle acque reflue potrebbero diventare produttori di oro marrone?
Forse. Forse no. Attualmente esistono una pletora di direttive, codici di condotta, protocolli di qualità, specifiche pubblicamente disponibili e sistemi di garanzia che coprono i diversi aspetti dei fanghi, ognuno dei quali aggiunge un ulteriore livello a un quadro legislativo già complesso. Tale complessità è un fattore deterrente per gli investitori e rende difficile attrarre nuovi giocatori.
Tuttavia, c’è abbastanza valore nel fango che, con la giusta volontà e sforzo, possiamo iniziare a metterlo a frutto davvero positivo.
Mentre a poche persone piace pensare a cosa succede dopo aver tirato il filo, capire cosa fare con i rifiuti è di reale importanza. Dobbiamo capire il modo migliore per estrarre il valore dal fango, perché al momento viene letteralmente scaricato nel water.