Nel 1886, dopo anni di voci, leggende e scoperte minori, fu definitivamente stabilito che c’era un enorme e ricco deposito d’oro sotto il Witwatersrand, una dorsale rocciosa in Sud Africa.
Il Sudafrica è famoso per i suoi ricchi giacimenti d’oro, la maggior parte dei quali provengono dal bacino di Witwatersrand, una formazione geologica sotterranea che si ritiene sia stata il fondo di un mare preistorico dove i fiumi depositavano i loro sedimenti, formando oro e altri minerali.
Il bacino detiene la più ricca riserva d’oro mai scoperta al mondo. Oltre 2 miliardi di once d’oro sono stati estratti dai suoi giacimenti auriferi dalla loro scoperta alla fine del 19 ° secolo. Si stima che il 40-50 per cento di tutto l’oro del mondo mai estratto è venuto da Witwatersrand.
Il bacino sotterraneo raggiunge la superficie a Witwatersrand ridge, l’omonimo bacino e la regione circostante ricca di oro (Witwatersrand significa “Cresta delle acque bianche” in Afrikaans.) A questo affioramento, vicino a quella che oggi è Johannesburg, uno strato del bacino forma una lunga cresta che diversi fiumi attraversano, creando cascate.
Il bacino si estende in un arco attraverso 250 miglia, da Johannesburg a Welkom, contenente barriere dorate lungo i margini settentrionale e occidentale. La scoperta del cosiddetto “arco d’oro” ha dato il via a una massiccia corsa all’oro, che ha portato alla creazione di Johannesburg. Entro 10 anni è diventata la più grande città del Sud Africa.
Le miniere nel bacino di Witwatersrand sono tra le più profonde del mondo, scavando miglia sotto la superficie. La miniera più profonda, Mponeng, tunnel 2,5 miglia sotto la superficie, e ospita ascensore più alto del mondo, che può scendere più di 7.000 piedi in tre minuti, viaggiando fino a 40 miglia all’ora. Man mano che l’oro veniva estratto, le miniere dovevano essere scavate più a fondo per mantenere alta la scorta. In alcuni luoghi, i minatori possono impiegare due ore per arrivare dalla superficie alle profondità della miniera, dove affrontano condizioni straordinariamente pericolose. L’estrazione dell’oro è in declino dal 1980, il che ha avuto un enorme impatto sulla salute economica della regione che ha brillato a lungo con l’oro. Oggi ci sono solo 120.000 lavoratori rimasti nell’industria dell’oro, una volta immensamente redditizia, in Sud Africa.