“Misteri mitraici” era un culto religioso diffuso all’interno dell’Impero Romano che fiorì dal I secolo fino alla sua scomparsa alla fine del IV secolo. Numerando a centinaia, santuari mitraici, noti come” mithraeum”, si trovano da un capo all’altro dell’ex impero, da Roma fino all’Inghilterra.
I mithraea erano caverne sotterranee senza finestre, tutte caratterizzate da una tauroctonia, un dipinto o bassorilievo di una figura che si pensava fosse il dio Mitra (che è dubbiamente legato alle religioni persiane) raffigurato nell’atto di uccidere un toro. La scena si trova tipicamente nella nicchia centrale del mitraeum, accompagnata da altre figure, come un cane, scorpione, serpente, corvo, stelle, e i segni dello zodiaco.
A Santa Maria Capua Vetere, Italia, si trova un mitraeum contenente uno squisito affresco tradizionale. Anche se costruito nel secondo secolo, questo mitraeum non è stato riscoperto fino al 1922 e scavato fino al 1924. Alla fine della sua centrale 10 piedi di altezza, corridoio a forma di L è un altare. Sulla parete di sopra è un affresco raffigurante Mitra che uccide un toro con un grosso coltello mentre sfoggia un mantello decorato con stelle. Intorno a lui ci sono un serpente, un cane, un corvo e diverse figure e volti umani.
Il mitraismo è stato visto da alcuni come un rivale del cristianesimo, che stava iniziando ad espandersi all’interno dell’Impero romano allo stesso tempo. A differenza del cristianesimo, la cui teologia e storia era ben documentata nei vangeli, nelle lettere e nei voluminosi trattati dei primi padri della chiesa, ci sono poche prove scritte per aiutare a svelare i Misteri mitraici. Si diceva che Euboulus e Pallas avessero scritto storie del culto religioso, ma entrambi questi libri sono andati perduti. Tutto ciò che si sa proviene da iscrizioni frammentarie e brevi menzioni di passaggio da scrittori greci e latini di epoca romana.
Molti degli iniziati provenivano dall’esercito romano. Le donne sono state escluse. Gli insegnamenti effettivi del Mitraismo furono tenuti segreti dagli estranei e rivelati completamente ai membri solo dopo aver completato sette livelli di iniziazione, che sono stati simbolicamente legati ai pianeti.
Dato che la tauroctonia che uccide i tori è la caratteristica centrale di ogni mitraeo, alcuni hanno ipotizzato che decifrandolo, i segreti mitraici potrebbero essere rivelati. Secondo una linea di pensiero, la scena iconica è in realtà una mappa stellare che attribuisce a Mitra la responsabilità di come la precessione degli equinozi si relaziona con gli zodiaci. Anche se alcuni ipotizzano la tauroctonia rappresenta il momento in cui il Toro è ucciso e sostituito da Ariete e Bilancia, preannunciando la fine di un ciclo cosmico e l ” inizio di una nuova era, le loro congetture si basano principalmente su prove circostanziali, piuttosto che un conto in prima persona scritto da un seguace mitraico iniziata.