Sinossi
Nato a Torino il 31 luglio 1919, lo scienziato italo-ebreo Primo Levi si è laureato con lode in chimica in mezzo all’ascesa del fascismo nel suo paese d’origine. In seguito sopravvisse un anno ad Auschwitz durante la seconda guerra mondiale contro ogni previsione. Dopo la sua liberazione nel 1945, Levi ha iniziato a scrivere delle sue esperienze e ha scritto le acclamate opere Se questo è un uomo, La tregua e La Tavola periodica. La causa della sua morte nel 1987, che è stata ufficialmente dichiarata un suicidio, è oggetto di qualche dibattito.
Discriminazione e perseveranza
Primo Levi è nato il 31 luglio 1919 a Torino. Era il primo di due figli nati da genitori ebrei italiani della classe media i cui antenati erano emigrati in Italia secoli prima per sfuggire alle persecuzioni durante l’Inquisizione spagnola. Cresciuto in una piccola comunità ebraica, Levi era un ragazzo piccolo e timido ed era un bersaglio frequente di bullismo. Tuttavia, era anche un avido lettore e uno studente eccellente, e dai suoi primi anni dell’adolescenza aveva sviluppato un vivo interesse per la chimica.
Nel 1937, Levi ha completato la sua scuola primaria ed è entrato all’Università di Torino. Sebbene il fascismo avesse già attraversato il paese negli anni precedenti alla seconda guerra mondiale, il movimento dittatoriale doveva ancora acquisire tutte le sue dimensioni razziali quando Levi iniziò i suoi studi. Tutto cambiò l’anno successivo, quando furono messe in atto leggi che proibivano l’educazione degli ebrei nelle scuole sponsorizzate dallo stato. Tuttavia, poiché Levi si era iscritto prima della loro emanazione, era esente dalle nuove leggi, anche se non dalle loro implicazioni discriminatorie.
Con l’aiuto di un professore simpatico, Levi fu in grado di completare i suoi studi e nel 1941 si laureò con lode in chimica. Ma il pregiudizio seguì Levi nella sua vita professionale, e la qualifica “Di razza ebraica” che era stampata sul suo diploma inizialmente gli impedì di trovare lavoro. Utilizzando una falsa identità e documenti falsi, è stato infine impiegato come chimico presso una società mineraria e poi ha lavorato per una società farmaceutica svizzera a Milano. Ma quando tornò a Torino dopo la morte del padre nel 1942, Levi scoprì che le condizioni erano peggiorate e che sua madre e sua sorella si nascondevano in una casa sulle colline vicine per evitare persecuzioni.
174517: Sopravvivere ad Auschwitz
Nel 1943, Levi e la sua famiglia fuggirono nel nord Italia, dove si unì a un gruppo di resistenza italiana. Tuttavia, quando lui e i suoi compagni furono arrestati dalle forze fasciste nello stesso anno, Levi ammise di essere ebreo per evitare di essere fucilato come partigiano e fu inviato in un campo di prigionia italiano nel gennaio 1944. Anche se fu trattato relativamente bene lì, il campo passò presto sotto il controllo tedesco e Levi fu deportato ad Auschwitz.
Nel febbraio 1944, Levi arrivò al campo di concentramento e il numero 174517 fu tatuato sul suo avambraccio. Deciso a sopravvivere, Levi fece tutto il possibile per sopportare gli orrori di Auschwitz. Scambiando il suo cibo per lezioni di tedesco e usando la sua formazione come chimico, Levi riuscì a guadagnarsi un lavoro in una fabbrica di gomma, che gli permise di evitare alcune delle realtà più dure del campo. Durante questo periodo iniziò anche a documentare la realtà di Auschwitz, sperando che avrebbe vissuto e un giorno ne avrebbe dato testimonianza.
Nel gennaio 1945, l’Armata Rossa liberò Auschwitz e Levi fece il suo viaggio verso casa. Degli oltre 7.000 ebrei italiani deportati nei campi di concentramento durante la guerra, Levi era tra i meno di 700 sopravvissuti.
Testimone
Tornato a Torino, Levi trovò lavoro in una fabbrica di vernici. Ma il suo tempo ad Auschwitz lo aveva anche lasciato con una incontenibile costrizione a raccontare le sue esperienze, e così ha iniziato a scrivere. Scegliendo di mettere in relazione la sua storia con il distacco calmo e ragionato di uno scienziato, Levi trascorse i due anni successivi completando la sua prima opera, Se questo è un uomo (in seguito pubblicata come Survival in Auschwitz). Una stampa di 2.000 copie fu pubblicata in Italia nell’ottobre 1947, ma fu in gran parte ignorata.
Nel decennio successivo, Levi rivolse la sua attenzione alla vita familiare, sposando Lucia Morpurgo, con la quale avrebbe avuto due figli, e lavorando brevemente come consulente chimico prima di tornare a lavorare in una fabbrica di vernici. Tuttavia, il suo desiderio di testimoniare l’Olocausto non era svanito e continuò a raccontare la sua storia attraverso memorie, poesie, racconti e narrativa.
Nel 1958 fu pubblicata una nuova edizione di If This Is a Man, e nel 1959 fu tradotta sia in inglese che in tedesco. Questo rinnovato interesse per il suo lavoro portò a Levi una certa misura del suo successo, e negli anni a venire fu in grado di pubblicare varie altre opere, tra cui l’autobiografico La tregua (1963) e due raccolte di racconti di fantascienza.
‘La tavola Periodica’
Nel 1975, La Tavola Periodica di Levi fu pubblicata in Italia. Probabilmente la sua opera più importante e famosa, si tratta di una raccolta di 21 storie autobiografiche che utilizzano ciascuno un elemento chimico come punto di partenza, che copre tutto, dall’infanzia e la scuola di Levi alla vita dentro e dopo Auschwitz. Due anni dopo la sua pubblicazione, Levi si ritirò dalla sua posizione presso la fabbrica di vernici per dedicarsi completamente alla scrittura. I suoi momenti di tregua sono stati pubblicati nel 1978, seguiti da The Monkey’s Wrench del 1982 (che ha vinto il prestigioso Premio Strega letterario italiano) e dal romanzo Se non ora, quando? (1984).
A metà degli anni 1980, l’opera di Levi era entrata a far parte del canone nelle scuole italiane, e quando la prima edizione americana della Tavola Periodica fu pubblicata nel 1984 fu annunciata da artisti del calibro di Philip Roth e Saul Bellow. Il successo critico e commerciale di The Periodic Table portò Levi ad un tour parlante negli Stati Uniti l’anno successivo, e nel 1986 pubblicò un altro libro delle sue esperienze, intitolato The Drowned and the Saved. Sarebbe l’ultimo.
Morte e eredità
L ‘ 11 aprile 1987 il portiere del condominio dove Primo Levi aveva vissuto per gran parte della sua vita prima e dopo la guerra lo trovò morto in fondo alla tromba delle scale. Il medico legale ha stabilito che la sua morte era un suicidio, e molte persone che lo conoscevano credevano che fosse anche il risultato finale della sofferenza che aveva sopportato decenni prima e con cui aveva vissuto da allora. Tuttavia, altri hanno sostenuto che la morte è stata un incidente, indicando il fatto che aveva sofferto di vertigini. La questione è controversa e rimane oggetto di qualche dibattito.
Oltre al lavoro che lo stesso Levi ha lasciato, che lo ha reso uno dei più importanti scrittori dell’Olocausto, è stato anche oggetto di numerosi documentari e biografie. La Tregua è stata adattata in un film del 1997 con John Turturro, e il film del 2001 The Grey Zone, con David Arquette, Steve Buscemi e Harvey Keitel, è basato sul capitolo finale di The Drowned and the Saved. Nel 2006, La Tavola periodica è stata elencata dalla Royal Institution di Londra come tra i migliori libri di scienza mai scritti.