Il corpo umano funziona meglio a una temperatura di circa 37 gradi Celsius. Possiamo tollerare un cambiamento di qualche grado in entrambe le direzioni, ma più di questo e le cose iniziano ad andare male.
Una volta che la temperatura corporea scende al di sotto di 35 gradi Celsius, lieve ipotermia calci in. Per conservare il calore, il corpo devia il sangue lontano dalla pelle e i peli stanno in piedi. I muscoli si contraggono e si rilassano involontariamente, bruciando carburante per generare calore. Più il corpo diventa freddo, più inizia a rallentare. I segnali nervosi diventano pigri, il discorso si confonde e la confusione inizia a manifestarsi.
Se la temperatura interna scende sotto i 32 gradi Celsius, la situazione diventa critica e sono necessarie cure mediche. A questo punto, i brividi si fermano e la persona potrebbe svenire. Sotto i 30 gradi Celsius, il corpo perde la sua capacità di riscaldarsi di nuovo, e questo è spesso fatale.
L’opposto dell’ipotermia è l’ipertermia. Il corpo ha meccanismi integrati per perdere calore, ma a volte è troppo caldo perché funzionino correttamente. Se il corpo non riesce a liberarsi del calore in eccesso, la temperatura interna inizia a salire.
Quando la sudorazione non è sufficiente per abbassare la temperatura corporea, può portare a vertigini e nausea. La perdita di liquidi innesca sete e mal di testa. Allo stesso tempo, i vasi sanguigni si dilatano, portando sangue caldo alla pelle, ma come la quantità di liquido nel sistema scende, così fa anche la pressione sanguigna. Ciò può causare vertigini e persino svenimenti.
Se la temperatura sale a oltre 40 gradi Celsius, le molecole diventano deformi e non possono più fare il loro lavoro correttamente e le cellule iniziano a morire. Non trattata, l’ipertermia può portare a insufficienza multiorgano.
Per fortuna, il corpo ha un termostato incorporato che normalmente mantiene la temperatura costante.