Originaria dell’Africa e dell’Asia, la vistosa rattlebox (Crotalaria spectabilis) è una pianta straordinariamente bella con foglie verdi cerose e steli alti di grandi fiori gialli.
Fedele al suo nome, produce baccelli di semi a forma di salsiccia che, una volta marroni e asciutti, producono un sonaglio piacevolmente forte quando li agiti. La pianta è una delle circa 600 specie di Crotolaria presenti in tutto il mondo, ed è nella stessa famiglia di piselli, fagioli e altri legumi.
Nei primi anni del 1900, appariscente rattlebox è stato introdotto negli Stati Uniti come una coltura di copertura suolo-costruzione particolarmente adatto a poveri di sostanze nutritive, asciutto, terreni sabbiosi. Da allora, la pianta si è diffusa in tutto il sud-est in campi coltivati, aree di scarto e altri siti disturbati. Infatti, vistoso rattlebox – come molte piante esotiche introdotte – è diventato invasivo. Il South Carolina Exotic Pest Plant Council ora lo etichetta come una “minaccia significativa” a causa del suo potenziale di cambiare la composizione delle comunità vegetali naturali.
Ma il problema principale con questa pianta altrimenti attraente è che si è rivelato essere tossico per una varietà di animali da fattoria —da polli e capre a pecore, maiali e bovini. Tutte le parti della pianta sono velenose, ma i semi sono i peggiori. La tossicità deriva da un alcaloide chiamato monocrotalina, che causa insufficienza epatica fatale e altri problemi nel bestiame che ingeriscono la pianta. Per questo motivo, è saggio tenere gli animali domestici, così come i bambini, lontano dalle piante di rattlebox.
Alcuni bruchi, però, si nutrono voracemente sulle foglie e sui semi senza apparenti effetti negativi. Queste sono le larve a strisce arancioni e nere della falena bella (Utethelsa ornatrix), una piccola falena a motivi rosa-arancio comune nel sud-est. Non solo questi piccoli bruchi banchettano con rattlebox, ma sequestrano anche la sua tossina all’interno dei loro corpi, rendendosi così sgradevoli ai ragni e ad altri predatori. Le larve competono anche tra loro per la “proprietà” dei singoli baccelli di semi e del loro contenuto ricco di tossine.
Anche dopo che i bruchi di bella si trasformano in falene, portano con sé i loro attributi velenosi nell’età adulta. Per loro, rattlebox è la chiave per la sopravvivenza.