Per i primi giorni dopo aver raccolto una spora fungina, una mosca della frutta infetta sembra normale. Ma all’interno del suo corpo, il fungo sta crescendo, prendendo in consegna il cervello della mosca e il sistema nervoso centrale e nutrendosi del suo corpo grasso, il tessuto in cui gli insetti immagazzinano nutrienti ed energia.
Al crepuscolo del quarto o quinto giorno, la mosca della frutta smette di volare e inizia a comportarsi in modo irregolare, ad esempio salendo e scendendo gli stuzzicadenti che Elya mette nelle fiale dove tiene gli insetti infetti.
Poi la mosca sale in cima allo stuzzicadenti, un comportamento Elya e altri scienziati si riferiscono a come ” summiting.”
” Forse il fungo sta sfruttando i circuiti gravitazionali delle mosche — i neuroni che li fanno salire”, ha detto Elya.
In una torsione insolita, la mosca poi estende il suo mouthpart verso il basso, e un po ‘ di liquido gocciola fuori e incolla la mosca alla superficie è in piedi su. I ricercatori ritengono che le goccioline siano costituite da funghi, anche se Elya ha detto che non è chiaro se il fungo sia intrinsecamente adesivo o si renda appiccicoso in modo che la mosca si blocchi.
Nei prossimi 10 minuti circa, le ali della mosca salgono in piccole raffiche fino a quando non puntano verso l’alto. A volte questo accade più rapidamente. E poi muore congelato in questa posa realistica.
Poco dopo, il fungo spugnoso bianco trasuda dal suo addome. Quando il fungo è uscito tutto, la mosca sembra come se un batuffolo di cotone fosse cresciuto sulla sua parte inferiore del corpo. Questo goo bianco è costituito da centinaia di minuscole sporgenze a forma di lecca-lecca chiamate conidiofori, che lanciano ciascuna una microscopica spora a forma di campana ad alta velocità.
Queste spore sono la prossima generazione di funghi. Hanno bisogno di entrare in un’altra mosca per crescere. Ma perche ‘ una mosca sana dovrebbe aggirarne una morta? Mullens ha scoperto che negli allevamenti di latticini e pollame, le mosche domestiche infette morivano al crepuscolo all’estremità fresca del fienile — il fungo preferisce temperature più basse.
Al mattino, le mosche viventi si scaldavano ai primi raggi di sole, che cadevano proprio dove le mosche morivano la sera prima. Il fungo aveva passato tutta la notte sparando spore. Al mattino, quelle spore iniziarono a sparare spore secondarie che infettavano le mosche viventi che erano venute a riscaldarsi.
La precisione dell’orologio del fungo era “molto ordinata”, ha detto.
Gli scienziati ritengono che ottenere la mosca per puntare le ali aiuta il fungo diffondere le sue spore. Se la mosca salisse abbastanza in alto, le spore potrebbero essere disperse dal vento. E c’è un ulteriore bonus per il fungo nel mantenere le ali della mosca. Nelle mosche domestiche, gli scienziati hanno osservato che i maschi si accoppiano con cadaveri femminili infetti.
“Penso che le femmine grasse siano particolarmente attraenti per i maschi”, ha detto Mullens. Quei maschi portano via alcune spore e le diffondono in giro.
In natura, Entomophthora muscae può essere letale per grandi gruppi di mosche in autunno, quando sono iniziate le temperature più fredde che il fungo preferisce.
Ma non preoccuparti: il fungo non fa male agli umani.
“È molto improbabile che un fungo simile possa zombificare le persone”, ha detto Elya. “Non solo corriamo molto più caldo di una mosca media, possiamo controllare la nostra temperatura corporea per uccidere gli invasori. Abbiamo anche un sistema immunitario adattivo, che è bravo ad amplificare le risposte a specifici invasori.”
Mullens e altri ricercatori hanno cercato di capire come il fungo potrebbe essere messo da usare come un controllo biologico per le mosche nelle case e nelle fattorie. Ma le spore sono di breve durata, fragili e difficili da coltivare in laboratorio, il che ha reso impossibile imbottigliarle e usarle come insetticida. E una mosca vive circa il tempo necessario al fungo per incubare comunque.
“Ci sono modi molto più efficienti per uccidere le mosche e più veloci”, ha detto Mullens.
Ancora, i ricercatori stanno immaginando modi per mettere questo fly-killer a lavorare per gli esseri umani. Uno scenario possibile sarebbe quello di piantare i cadaveri di mosche coperte di funghi in una fattoria mentre stanno ancora vomitando spore e attirando mosche viventi verso di loro con esche maleodoranti.