Solo perché non li vedi mai non significa che i bobcats non siano là fuori.
Illustrazione di Robert Meganck
Questa è una storia di bobcats, ma inizia con coyote.
Diversi anni fa, i ricercatori della Virginia Tech hanno iniziato a condurre uno studio per cercare di valutare la presenza, la popolazione e la dieta dei coyote, una specie non nativa che si è diffusa in Virginia dal primo arrivo qui alla fine degli anni ‘ 70. In particolare, lo studio ha cercato di determinare quale impatto questi carnivori potrebbero avere sul cervo della Virginia. Dal momento che non puoi fermare un coyote e chiedere cosa avesse per cena, parte dello studio ha coinvolto il prosaico compito di esaminare circa 200 chilometri di strade, sentieri e strade di registrazione nelle contee di Bath e Rockingham in cerca di scat. Per non mettere un punto troppo fine su di esso qui, sono stati 200 chilometri di raccogliere escrementi di animali.
Ciò che i ricercatori hanno trovato, tuttavia, quando hanno messo quegli esemplari sotto esame, è stata una sorpresa: non un passel di coyote, ma un gruppo di bobcats. ” Quando abbiamo fatto l’identificazione genetica sui campioni, abbiamo ottenuto più bobcats che orsi o coyote”, afferma la dott. ssa Marcella Kelly, specialista dei predatori e professore associato nel dipartimento di conservazione dei pesci e della fauna selvatica del Virginia Tech, che ha supervisionato lo studio. “Non ce lo aspettavamo.”
Questo sorprendente risultato ha suscitato un nuovo interesse nel guardare l’inafferrabile bobcat, l’unico gatto selvatico nativo sopravvissuto della Virginia.
Il bobcat è (probabilmente) chiamato per la sua coda corta, “bobbed”, o (forse) per l’andatura “bobbing” della sua corsa (il risultato di avere zampe posteriori leggermente più lunghe di quelle anteriori). La sua classificazione scientifica è Lynx rufus, o “lince rossa”, e condivide alcune caratteristiche con il suo cugino settentrionale più grande, la lince canadese-tra cui la coda corta e ciuffi neri sulle punte delle orecchie (anche se questi sono molto più prominenti e evidenti sulla lince che sul bobcat). E i bobcats sono minuscoli: Le femmine più piccole non sono molto più grandi di gatti domestici, mentre i maschi adulti possono pesare fino a 30 libbre.
Bobcats sono noti in particolare per due qualità. Il primo è la loro natura solitaria e segreta. ” Not if I see you coming first ” sembra essere la politica operativa del bobcat, quindi nonostante il fatto che il bobcat sia la specie di gatto selvatico più abbondante del Nord America, gli avvistamenti sono rari. Kelly nota che i gatti selvatici sono furtivi e silenziosi e, con il loro cappotto screziato e bruno-rossastro, “il loro camuffamento è davvero, davvero buono”, quindi si fondono facilmente con l’ambiente circostante.
L’altra caratteristica notevole del bobcat è la ferocia. Non lasciare che la sua somiglianza con un tabby sovradimensionato ti inganni; questo gatto non scherza. Bobcats sono senza paura, gambo-e-agguato predatori all’apice, in grado di brevi raffiche di striature di velocità e un salto di delimitazione di ben 10 piedi. Sebbene gli attacchi agli umani siano rari e improbabili, nel 2015 un cacciatore di tacchino della Virginia, armato di una fotocamera del cellulare e la dubbia strategia di attirare un bobcat di passaggio con “alcune chiamate di soccorso allo scoiattolo”, ha catturato il video di un bobcat che si avvicina, si accovaccia e poi attacca in una frenetica sfocatura. Fortunatamente, sia cat che hunter sono scampati illesi all’incontro.
I bobcats sono altamente adattabili e si trovano in una vasta gamma di territori e terreni in tutti gli Stati Uniti. Infatti, i ricercatori nella zona di Dallas-Fort Worth in realtà li hanno scoperti che vivono con successo in veri e propri sobborghi, aggirandosi appena fuori le principali strade e inseguendo le prede sui campi da golf. La loro dieta consiste tipicamente di conigli, scoiattoli e piccoli roditori, ma sono stati documentati assumendo prede molto più grandi, tra cui cervi adulti.
E cervi erano sicuramente evidenti nello scat bobcat raccolto dai ricercatori della Virginia Tech. “Pensiamo che siano predatori di cerbiatti di sicuro, ma la gente li ha visti preda di cervi adulti, quindi siamo abbastanza sicuri che sta accadendo troppo, ma non sappiamo quanto,” dice Kelly.
Questo è il tipo di informazioni che i ricercatori della Virginia Tech cercano di imparare dal loro studio, spiega Kelly. I risultati dell’analisi del DNA scat sono attesi all’inizio del 2017 e da tale analisi dovrebbe essere possibile identificare quanti singoli bobcats sono stati rappresentati nei campioni. I ricercatori hanno anche cercato di catturare immagini di bobcats utilizzando calore – e motion-triggered “trappole fotografiche.”
“Vogliamo una bella immagine chiara della loro pelle perché puoi dire agli individui con i loro schemi spot”, afferma Kelly. “Il problema principale che stiamo avendo con i bobcats è che passano molto velocemente, quindi molte volte si ottiene solo una punta di coda.”Infine, i ricercatori sperano di catturare e GPS-collare almeno 15 bobcats per monitorare il movimento, la gamma e l’attività di questi gatti sfuggenti.
“Volano sotto il radar”, dice Kelly. “Sarà particolarmente interessante se scopriamo che ce ne sono molti di più là fuori di quanto ci rendiamo conto.”
Questo articolo è originariamente apparso nel nostro numero di febbraio 2017.