La repressione politica è l’atto di un’entità statale che controlla una cittadinanza con la forza per ragioni politiche, in particolare allo scopo di limitare o impedire la capacità della cittadinanza di prendere parte alla vita politica di una società, riducendo così la loro posizione tra i loro concittadini. Si manifesta spesso attraverso politiche come violazioni dei diritti umani, abusi di sorveglianza, brutalità della polizia, reclusione, insediamento involontario, spogliatura dei diritti dei cittadini, lustrazione e azione violenta o terrore come l’omicidio, esecuzioni sommarie, torture, sparizioni forzate e altre punizioni extragiudiziali di attivisti politici, dissidenti o popolazione generale. La repressione politica può anche essere rafforzata con mezzi al di fuori della politica scritta, come la proprietà dei media pubblici e privati e l’autocensura all’interno del pubblico.
Quando la repressione politica è sanzionata e organizzata dallo Stato, può costituire terrorismo di stato, genocidio, politicidio o crimini contro l’umanità. La repressione politica sistemica e violenta è una caratteristica tipica delle dittature, degli stati totalitari e di regimi simili. Atti di repressione politica possono essere compiuti da forze di polizia segrete, esercito, gruppi paramilitari o squadroni della morte. Attività repressive sono state riscontrate anche all’interno di contesti democratici. Ciò può anche includere la creazione di situazioni in cui la morte del bersaglio della repressione è il risultato finale. Se la repressione politica non viene effettuata con l’approvazione dello stato, una sezione del governo può ancora essere responsabile. Un esempio sono le operazioni dell’FBI COINTELPRO negli Stati Uniti tra il 1956 e il 1971.
In alcuni stati, “repressione” può essere un termine ufficiale usato nella legislazione o nei nomi delle istituzioni governative. L’Unione Sovietica aveva una politica legale di repressione dell’opposizione politica definita nel suo codice penale e Cuba sotto Fulgencio Batista aveva un’agenzia di polizia segreta ufficialmente chiamata Ufficio per la repressione delle attività comuniste. Secondo lo studioso di studi sovietici e comunisti Stephen Wheatcroft, nel caso dell’Unione Sovietica termini come “il terrore”, “le purghe” e “repressione” sono usati per riferirsi agli stessi eventi. Egli ritiene che i termini più neutrali sono la repressione e le uccisioni di massa, anche se in russo il concetto ampio di repressione è comunemente ritenuto includere uccisioni di massa e talvolta si presume essere sinonimo di esso, che non è il caso in altre lingue.