Circa 20.000 anni fa, un giovane rinoceronte lanoso andava in giro come al solito nella regione ghiacciata di quella che oggi è la Siberia settentrionale. Foraggiamento per il cibo, qualcosa probabilmente è andato fatalmente sbagliato per il giovane animale come annegato nel fiume Tirekhtyakh o una zona vicina di acqua.
Avanti veloce di alcuni millenni e il tragico destino di quel rinoceronte lanoso quel giorno è diventato il sogno di un patologo che si avvera. Aiutati dal permafrost che si scioglie da una tendenza all’aumento delle temperature, creature estinte da lungo tempo come il rinoceronte lanoso vengono scoperte e gettano nuova luce su epoche preistoriche sconosciute.
Il permafrost è uno strato di terreno permanentemente congelato che è stato congelato per un lungo periodo di tempo, a volte diverse migliaia di anni.
L’antica carcassa è stata scoperta da un contadino locale in Yakutia, Siberia, nell’agosto 2020, circa 15.000 anni dopo che si ritiene che il rinoceronte lanoso si sia estinto. Il fossile è stato trovato con una pelliccia completamente intatta, zoccoli e organi interni, dando agli scienziati un pezzo cruciale del puzzle sull’anatomia, i comportamenti e la vita delle creature.
Il video dello scavo fossile è stato recentemente condiviso online dal Siberian Times. Come mostra il filmato, i paleontologi si sono presi cura di mantenere la maggior parte della struttura di Rhino conservata. I loro successi hanno portato all ‘ 80% degli esemplari rimasti intatti, uno sforzo rivoluzionario.
“Il giovane rinoceronte aveva tra i 3 ei 4 anni e viveva separatamente dalla madre quando morì, molto probabilmente per annegamento”, ha detto Il paleontologo Valery Plotnikov Al Siberian Times.
Plotnikov, che lavora con l’Accademia Russa delle Scienze, ha aggiunto che il sesso del rinoceronte lanoso è ancora sconosciuto e l’analisi del radiocarbonio è necessaria per confermare l’intervallo di tempo generale in cui il rinoceronte probabilmente visse.
Trovato accanto alla carcassa di rinoceronte era il corno del giovane animale, una scoperta eccezionale, secondo Plotnikov, a causa della velocità con cui la cartilagine di solito si decompone. Le marcature sul corno, ha detto, fanno anche più luce su come le specie lo usavano per il cibo.
La creatura congelata trovata di recente non è il primo rinoceronte lanoso ad essere scoperto nella zona, poiché un altro esemplare conservato nel ghiaccio è stato portato alla luce nel 2015. Quel rinoceronte, soprannominato Sasha, fu il primo rinoceronte lanoso mai scoperto e si ritiene che abbia vagato nella regione circa 34.000 anni fa.
Come il rinoceronte recentemente scoperto, Sasha è stato trovato con un cappotto di lana completamente intatto ed è stato anche creduto di essere annegato. Tuttavia, a differenza del rinoceronte recente, la pelliccia di Sasha era bionda fragola e alla carcassa mancava il corno anteriore.
Storicamente le alte temperature nella regione normalmente ghiacciata hanno rivelato fossili perfettamente conservati che erano stati precedentemente sepolti sotto migliaia di anni di ghiaccio spesso. La scorsa estate, poco prima del ritrovamento dei resti, sono state registrate temperature record nelle città intorno al Circolo Polare artico.
“Le temperature sono salite di 10 gradi Celsius (18 gradi Fahrenheit) sopra la media il mese scorso in Siberia, sede di gran parte del permafrost terrestre, mentre il mondo ha vissuto il suo maggio più caldo mai registrato”, secondo la rete di monitoraggio del clima dell’Unione Europea.
La meteorologa AccuWeather Maura Kelly ha scritto a giugno che il prolungato periodo di calore ha innescato lo scioglimento del permafrost in tutta la Siberia settentrionale.
“Le temperature record di maggio hanno seguito un inizio da record per 2020 in tutta la Russia”, ha scritto all’epoca in una storia per AccuWeather.com. “Le temperature da gennaio ad aprile in tutto il paese erano in media di circa 6 gradi Celsius (11 gradi Fahrenheit) sopra il normale.”
Recentemente, il nuovo fossile di rinoceronte lanoso è stato trasportato agli scienziati per ulteriori test grazie a strade di ghiaccio di nuova costruzione in Yakutia. Nei prossimi anni, lo strato di ghiaccio lentamente sfuggente svelerà sicuramente ancora più pezzi di puzzle congelati, assemblando continuamente il puzzle dei nostri antenati e generazioni di vita precedentemente nascosta.