L’esecuzione fu testimoniata dall’avventuriero del xviii secolo Giacomo Casanova, che incluse un resoconto nelle sue memorie:
Abbiamo avuto il coraggio di guardare la terribile vista per quattro ore … Damiens era un fanatico, che, con l’idea di fare un buon lavoro e ottenere una ricompensa celeste, aveva cercato di assassinare Luigi XV; e anche se il tentativo è stato un fallimento, e ha dato solo una leggera ferita al re, è stato fatto a pezzi come se il suo crimine era stato consumato. … Sono stato più volte costretto a voltare la faccia e a fermare le orecchie mentre sentivo i suoi strilli penetranti, metà del suo corpo gli era stato strappato, ma i Lambertini e la Mme XXX non si muovevano di un centimetro. Era perché i loro cuori erano induriti? Mi dissero, e io fingevo di credergli, che il loro orrore per la malvagità del miserabile impediva loro di provare quella compassione che i suoi tormenti inauditi avrebbero dovuto suscitare.
— Libro 2, Volume 5, Capitolo 3
Filosofico e politico responsesEdit
Il critico Ian Haywood ha spiegato che Edmund Burke allude a Damiens della tortura in Un Indagine Filosofica sull’Origine delle Nostre Idee del Sublime e del Bello (1775), quando scrive: “Quando il pericolo o il dolore premere troppo quasi, che non sono in grado di dare alcun piacere, e sono semplicemente terribile, ma a certe distanze, e con alcune modifiche, possono essere, e sono deliziosi” (enfasi aggiunta), giocando sull’ “premere” per fare riferimento a Damiens del calvario. Il filosofo Cesare Beccaria citò esplicitamente il destino di Damiens quando condannò la tortura e la pena di morte nel suo trattato sui crimini e le punizioni (1764). Thomas Paine in Rights of Man (1791) menziona l’esecuzione di Damiens come un esempio della crudeltà dei governi dispotici; Paine sostiene che questi metodi furono la ragione per cui le masse trattarono i loro prigionieri in modo così crudele quando si verificò la Rivoluzione francese. L’esecuzione di Damiens è anche descritta e discussa a lungo da Michel Foucault nel suo trattato Disciplina e punizione, in esame del cambiamento di vedute sulla punizione che ha avuto luogo nella cultura occidentale nel secolo successivo.
Legacy Literaryedit
Voltaire incluse un racconto velato dell’esecuzione di Damiens nella sua novella Candide (1759). L’esecuzione è citata da Charles Dickens in A Tale of Two Cities, Libro il secondo (1859), Capitolo XV:
“Un vecchio dice alla fontana, che la sua mano destra, armata di coltello, sarà bruciata davanti al suo volto; che, in ferite che saranno fatte nelle sue braccia, nel suo petto e nelle sue gambe, sarà versato olio bollente, piombo fuso, resina calda, cera e zolfo; infine, che sarà strappato arto da arto da quattro cavalli forti. Quel vecchio dice, tutto questo è stato effettivamente fatto a un prigioniero che ha fatto un attentato alla vita del defunto re, Louis Fifteen. Ma come faccio a sapere se mente? Non sono uno studioso. – Ascolta ancora una volta, Jacques!- disse l’uomo con la mano inquieta e l’aria bramosa. ‘Il nome di quel prigioniero era Damiens, e tutto era fatto in modo aperto giorno, le strade di questa città di Parigi; e nulla era più notato nel vasto atrio che ha visto di fatto che la folla di signore di qualità e di moda, che erano pieni desideroso attenzione all’ultimo all’ultimo, Jacques, prolungata fino a sera, quando aveva perso due gambe e un braccio, e ancora respirava!'”
Un’allusione all’attacco e all’esecuzione di Damiens, e il racconto di Casanova, sono usati da Mark Twain per suggerire la crudeltà e l’ingiustizia del potere aristocratico nel capitolo XVIII di Un Yankee del Connecticut nella Corte di Re Artù (1889). La baronessa Orczy si riferisce all’incidente in Mam’zelle Guillotine (1940), parte della serie Scarlet Pimpernel, che presenta il personaggio romanzato di sua figlia Gabrielle Damiens. C’è anche una descrizione della morte di Damiens nella commedia di Peter Weiss Marat/Sade (1963).
Nel manga storico Innocent, Robert Damiens è un personaggio di supporto nella prima parte della storia. Forma un’amicizia con Charles Henri Sanson quando Sanson offre a suo figlio un trattamento medico. In particolare, Damiens è ritratto come un uomo disperato che cerca di provvedere alla sua famiglia, con il suo attacco al Re dichiarato essere dovuto alla disperazione e al desiderio di vedere se il re era davvero diverso. Charles è infine costretto a giustiziarlo.